さあ球春到来！

　新生真弓阪神のキャンプが１日、スタートする。オフに右ひざ手術を受けた下柳剛投手（４０）が、キャンプ初日のブルペン入りを宣言だ。ベテラン左腕は１月３１日、沖縄・恩納村のチーム宿舎で契約更改に臨み、２年契約の最終年は現状維持の１億９０００万円（推定）でサインした。昨年１１月に手術した右ひざは順調に回復。プロ１９年目は５月で４１歳になるが、過去の４１歳投手のシーズン最多勝記録（４９年若林忠志＝阪神）となる１５勝に照準をセット。Ｖ奪回の船頭になる。

　１日のキャンプインを前に、ベテラン左腕に発奮材料ができた。半世紀を超える長寿記への挑戦。下柳は、若林忠志が打ち立てた１９４９年（昭和２４年）の記録について「６０年前でっか！

　生まれるよりだいぶ前だな」と声を上げた。その記録の古さには目を見張ったが「１５」の勝利数には驚かず、ニヤリと笑った。

　下柳

　頑張ります。後ろ（リリーフ）がしっかりしているので、できない数字じゃないと思う。自分の頑張り次第でしょ。野手が助けてくれる。カネ（金本）と矢野が、同級生だから。

　昨季は４年連続２ケタ白星となる１１勝を挙げている。円熟の投球術は衰えを知らない。１５勝は０５年にマークした自己記録でもあるだけにひとつの目安になる。

　長寿記録にひるまないのは自信の表れだ。昨年１１月５日に右ひざのクリーニング手術を受けて、２日後にはリハビリを開始。同１２月には恒例の奄美大島自主トレで体を動かした。「満足度はだいぶある。早すぎるぐらいにいけていた」。

　この日は宜野座球場で５０メートルのキャッチボールなど約１時間半の練習を行って、キャンプ初日までの準備を完了。「キャッチボールで自分のボールが投げられたし、順調にきている。キャンプは下地作り。今年はひざの手術をしたのでより丁寧にやっていきたい」。言葉は慎重だったが、投球練習の時期を聞かれると「明日（１日）」ときっぱり。首脳陣の配慮もあってキャンプ初日は別メニュー調整になるが、すでにマウンドの傾斜を使えるほど下半身は順調に回復している。

　この日は現状維持の推定年俸１億９０００万円で約２０分のスピードサイン。交渉の席では沼沢球団本部長に新外国人メンチの実力について「どうなんですか？」と質問したという。昨季は巨人に歴史的な逆転優勝を許し、チームとしての雪辱がテーマになる。「（昨年は）悔しかった。阪神ファンに申し訳ない思いをさせた。その気持ちが倍、うれしくなる結果を出したい」。５月で４１歳を迎える円熟左腕が、１５勝という６０年前の長寿記録と自己記録を塗り替えれば、４年ぶりの優勝もグッと近づく。真弓阪神を支える男が、熱い気持ちでキャンプインする。【益田一弘】

　［2009年2月1日11時1分

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