日の丸の威信がかかった右腕を１日、日本ハム・ダルビッシュ有投手（２２）は１２５回も振り続けた。チーム全体メニューの予定メンバーから外れていたが、志願のブルペン入り。「日本代表としてしっかり責任を果たしたい」。練習前、山田コーチからの電話には出られなかったが、自覚は十分だった。

　梨田監督らが見守る中、米球場に近い赤土タイプのブルペンに立つ。まずはフォームバランスをチェックする指針にしているカーブを織り交ぜ、直球との２球種だけで９０球台まで到達。終盤は打席に中山ブルペン捕手を立たせ、スライダーなどの変化球を確認して終了した。１度の給水を挟んだだけで、ほぼノンストップ。１月２８日にキャンプ地へ先乗りして３度目で、最多の球数を投げ込んだ。

　調整法は一任されており、この日はブルペン練習のメンバーには当初、入っていなかった。前夜に首脳陣へ伝え、了承を得ていた。「いつもより２週間くらい早い。（例年の）キャンプの中盤から終盤くらいの体。へばっている」。体全体の張りなど疲労が蓄積している中でも、ＷＢＣまで逆算した自身のルーティンを、黙々と消化した。

　８日のシート打撃で２イニング、１１日の阪神との練習試合で３イニングほどの実戦を経て、１６日からの代表合宿へ合流する。米デビューへ向け、この日は通過点、節目ではなかった。「もうキャンプは始まっていると思っている」。サムライジャパンの宝刀は勝負本番へ向け、もう研ぎ澄まされていた。【高山通史】

　［2009年2月2日8時52分

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