昨年１０月に右ひじを手術したソフトバンク新垣渚投手（２８）が５日、教育リーグ中日戦（雁の巣）で実戦復帰する。先発で３回を目安に登板する予定。術後、ここまで順調に回復。今回のマウンドからスライダーだけでなく、カーブも解禁するとあって、この日も変化球を交え、ブルペンで４５球の投げ込みを行った。

　試合での登板は、昨年１０月６日楽天戦以来。５カ月ぶりの実戦だが「順調ですよ。不安は全然ない」と自信をのぞかせた。昨年１５試合に登板して４勝６敗。思うような投球をできず、最近２年は負け数が上回った。チームは昨季最下位に低迷した。自身３年ぶりの２ケタ勝利を実現すれば、上位進出に貢献できる。

　「（試したいことは）特にない。やるだけです」。開幕まで１カ月をきり、術後ともなれば、初の実戦マウンドで試しておきたい事は山積みのはず。だが、初登板から結果だけを貪欲（どんよく）に求めていく気持ちをのぞかせた。

　高山投手コーチは「（１軍合流は）最終的に問題ないと確認できてからでいい」と焦らせない方針を貫く。今後さらにもう１試合、教育リーグでの登板を予定している。しかし、杉内、和田、ホールトンの３人しか開幕ローテが確定してない中では、早い時期の新垣の１軍合流が待たれる。天候不良で試合が流れた際はスライドさせることも決まっている。右のエースとしての期待がかかる背番号「１８」も、快投でその思いに応える決意だ。【倉成孝史】

　［2009年3月5日10時14分

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