＜巨人９－１阪神＞◇５日◇東京ドーム

　「逆転の虎」はあえて牙を隠した。首位攻防戦の緊迫感が漂う東京ドーム。そんな中でも、阪神の真弓明信監督（５７）は落ち着き払っていた。戦略的に“兵”を退く。５回だ。城島に代えて、プロ４年目の清水にマスクを任せた。６点を追う苦しいゲーム展開だが、今季は３１度の逆転勝ちを誇る。実際に４月１３日の同カードでも６点差をはね返した。今季最短の城島交代に「アクシデントか？」と問われ、少しの間を置いて「ちょっとね…。明日はたぶん出られるよ」と答えた。

　宿敵との重要な一戦で、積極的休養を命じたのだった。城島は試合後に「大丈夫。監督の判断なので」と話し、吉田バッテリーコーチはこう説明した。「疲れもあったと思う。点差が開いたら、休ませるというのもあった。でも、なかなか休ませる展開にならなかったから」。開幕から全試合でスタメン出場。捕手というポジションは腰や足などに疲労が蓄積しやすい。今季は接戦が多いため、攻守の要である城島を途中で外すことはなかなかできなかった。試合前練習では外野兼任の狩野に、捕手練習をさせ、今回のケースに備えていた。

　真弓監督の胸の内には、先を見据えた選手起用があった。球宴前の時期に、こんな考えを明かしていた。「ずっと試合に出ている選手は、休ませることを考えていかないといけない」。５年ぶりにリーグ制覇を狙うためには、１年間の長期的視野で戦いに臨まなくてはならない。「本当の勝負は９月後半」と指揮官は言い切る。勝てる試合は確実にモノにするが、そうではない場合、選手に無理を強いることはしない。この日がそうだった。

　１日で巨人に首位を明け渡したが、一喜一憂するはずがなかった。３日の初戦同様、２位転落の話題にニヤッとした。「これからでしょう」。勇気ある撤退が秋に実を結ぶと信じている。【田口真一郎】

　［2010年8月6日7時52分

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