＜日本ハム８－３楽天＞◇７日◇札幌ドーム

　プロ３年目の怪物が完全に目を覚ました。日本ハム中田翔内野手（２１）が、自身初、チームでは今季初となる３試合連続本塁打を放った。１－１の６回、楽天川井から、札幌ドームの天井に届こうかという大きな放物線を描く１発を左翼席に運んだ。打線はこの１発をきっかけに８安打を集中する打者一巡の猛攻で７得点。初本塁打から１０戦７発の超ハイペースで、巻き返しに挑む昨季覇者の脅威の存在となっている。

　滞空時間の長い１発だった。同点の６回。先頭打者の中田は、低めのスライダーに、やや体勢を崩した。だが、軸はぶれていなかった。泳ぎながらボールをとらえると、打球はファウルにはならず、札幌ドームの天井近くまで放物線を描いて左翼席に届いた。

　「すごいビックリしています。２日連続でお立ち台に立てるなんて思っていなかったです。がむしゃらに振って、結果が残っている。そういう感じ」。自身初の３試合連続本塁打という結果には目を丸くした。だが、その内容は満足できるもの。「今までだったら（体が）突っ込んで終わっていたと思う。（下半身で）粘りながら打てたというのは大きい」。真っ黒に日焼けした顔をほころばせた。

　中田の１発で３万７６７０人の観衆は沸き、同時に打線に火が付いた。８安打を集中し一挙７得点。中田は再び回ってきた打席で中前打を放った。「あれがうれしかった。打った後の打席が大切だと思っていたので」。本塁打以上に１イニング２安打を喜んだ。

　左ひざ半月板を負傷して約３カ月間、１軍を離れた。運動が制約された病室で、野球に対する純粋な欲求が高まった。打撃フォームをＶＴＲで確認し、一から見直した。心身のリフレッシュを終えて復帰後は打率３割７分５厘で９打点。１１試合中、本塁打を放った試合は５勝１敗。連覇を狙うチームの中で、存在感は日増しに大きくなっている。

　軸足にあらかじめ体重を乗せる新打撃フォームは、右足の筋肉に負担をかける。そのため、どんなに試合が遅くなっても、入念なマッサージを受ける。「痛いくらいに強めにマッサージしてもらうと、翌日体が楽なんです」。胃が痛いはずなのに、下痢止めを飲んだり、氷点下の札幌でＴシャツを着ていたころの中田ではない。明らかに変わった。

　３、４日の旭川遠征から戻った夜、寮の食堂で先輩ダルビッシュから「（ホームランを）５６本打つまで認めないぞ」とくぎを刺された。この日の試合前練習でも、２人でウオーミングアップをし、アドバイスをもらった。本塁打の打席の前、２打席凡退すると主将の稲葉から「結果は関係なく、思い切っていけ」と声をかけられた。「完ぺきな本塁打。打線に火を付けてくれた」と興奮気味の梨田監督は「先輩連中も認めてきつつある」と付け加えた。

　８日は、同じく甲子園を沸かせた１学年上の楽天田中との公式戦初対戦。「プロ野球を代表する投手。勉強させてもらう意味でも、打席に立てるだけでうれしい」。大活躍にもおごらず、謙虚な言葉を並べた。【本間翼】

　［2010年8月8日8時10分

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