＜楽天４－０ソフトバンク＞◇２２日◇Ｋスタ宮城

　大失態だ。ソフトバンク小椋真介投手（３０）が、今季チーム最短ＫＯを食らった。楽天打者８人に対し、２安打４四球３失点。２アウトしか取れず降板した。勝てば首位西武に０・５ゲーム差に接近できた重要な試合を、１２年目左腕がぶち壊してしまった。「今日は何もないです…」。責任を背負い込んだ左腕は試合後、小走りで帰りのバスの乗り込んだ。

　秋山監督の決断が、その悲惨さを物語っていた。１回裏。３点を失いなおも２死一、三塁のピンチで、小椋が８番牧田にストレートの四球を与えた。打者８人で４個目の四球。我慢の限界だった。みけんにしわを寄せた秋山監督が、主審に投手交代をコール。アクシデント以外で１回途中に投手を交代させたのは、就任２年目で初だ。「立ち上がりが悪かったら、流れに乗っていけない」。ふがいない左腕に早々と見切りをつけ、打線の奮起にかけた。

　絶対に負けられなかった。デーゲームで、西武が日本ハムに敗れ３連敗。一時は自力Ｖが消滅したが、再び０・５ゲーム差に接近するチャンスだった。初回には主将の小久保が、内野安打を放った際に一塁へ猛然とヘッドスライディング。３８歳のベテランが全身全霊でチームを鼓舞した直後の背信投球劇に、チームは戦意を喪失した。「あれだけストライクが入らないとね。厳しいけど、こちらとしてはどうしようもない」と高山投手コーチ。「これから監督と話して」と、ローテ再編も示唆した。

　重要な一戦で野手陣も２失策と集中力を欠き、連勝は２で止まった。秋山監督は立ち上がりに玉砕した小椋を引き合いに出し「いかに先頭打者に集中していけるか」と険しい表情。「ここまできたら気持ちの強い方が勝つ」。終盤に入り、頻繁に口にしていた言葉をグッと飲み込み、前だけを向いた。２４日からの本拠地６連戦。真価の問われるときがきた。【倉成孝史】

　［2010年8月23日12時8分

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