＜阪神２－６ヤクルト＞◇１日◇甲子園

　セ界の本塁打キングは、カリブ海からやってきたイチローの元同僚だ。ヤクルトの新外国人、ウラディミール・バレンティン外野手（２６）が、２本塁打を放ち、８本塁打でリーグ単独トップに立った。この日から、６番だった打順が５番に昇格。２点を追う２回に中堅右へソロ、７回は右翼席に２ランを放ちパワーを見せつけた。３番ホワイトセル、４番畠山と新クリーンアップを組んで、チームの連敗をストップした。

　フラフラと高く上がった打球が、そのまま右翼席に飛び込んだ。右飛と信じ込んだ虎党の歓声は、静寂に変わる。ヤクルトの「新５番」バレンティンが、カットボールをとらえてリーグトップの第８号を放った。「（強風だった）昨日の風なら入ってないと思うけど、今日は浜風が吹いてなかったおかげでフェンスを越えてくれたよ」とニヤリ。２発に、１８５センチ、１００キロのパワーを詰め込んだ。

　前日までは６番だったが、４月終了時点で打率３割、６本塁打の実績を残して初めてクリーンアップに抜てきされた。

　その第１打席、２回無死から直球を中堅右にライナーでたたき込んだ。１回表に先発の村中が右脇腹の違和感で緊急降板し、直後に２点を先制された。敗れれば３連敗。漂う重いムードを、一振りでかき消した。

　米国ではマリナーズ、レッズに所属し、大リーグ通算１５本塁打。甲子園入りすると、約２年間ともにプレーした城島と再会した。「昔のチームメートと対戦するのは楽しい」。２発で成長した姿を見せた。

　オランダ領アンティル・キュラソー出身の島人（しまんちゅ）。お立ち台では「島からパワーをもらっている。そのパワーをこれから皆さんお見せしたい」と笑った。８本塁打と同時に、１３四球もリーグ１位。ボール球に手を出さないように、日本人投手の攻め方の研究を欠かさない。

　今春のキャンプで初めて行ったフリー打撃は７０スイングで１本塁打だった。キャンプ、オープン戦と首脳陣の期待を裏切り続けたが、シーズン開幕同時にガラリ。小川監督は「１度５番にしたら、よほどのことがない限り変えない」と期待する。２６歳の助っ人に、大ブレークの予感が漂ってきた。【前田祐輔】