本気になればゴロの山だぜ！

　ソフトバンクの新外国人、ブラッド・ペニー投手（３３＝タイガース）がアジアＳＢの韓国・斗山戦（２８日・宮崎アイビー）に先発し、対外試合デビューを果たした。１回２安打で失策も絡み２失点。連打を許して本気モードに入り、最速１４６キロの直球でＷＢＣ韓国代表の金賢洙のバットをへし折った。打者６人の打球はすべてゴロ。メジャー１１９勝右腕が７割の仕上がりで貫禄の投球だ。

　まばたきが少なくクールさを感じさせるペニーの目がキッと細くなった。「打者に投げることに重きを置いている。結果は気にしない」。そう言いつつ、変化球２本を逆方向の左前へ運ばれ、戦闘モードに入った。

　１回無死一、二塁。０９年ＷＢＣ韓国代表の金賢洙を２球で追い込むと内角に１４６キロをズバッ。首位打者や最多安打を獲得し韓国で「機械熊」の異名を持つ好打者のバットをへし折り、一ゴロ。悠々とベースカバーに入った。

　本気になるとグンと球が走る。チェンジアップと小さなカーブも駆使し、４者連続の内野ゴロ。味方の失策で失点したものの、２３球の対外試合デビューに持ち味をちりばめた。

　「思った通り。１００％ではないが、ストライク先行で投げられた。ボールを投げないよう気をつけた」

　打者６人と対戦し、ボール判定は４球。打球はすべてゴロ。打たせてとるスタイルを示した。高山投手コーチは「打者を背負ってから力を入れているのが見えたね。開幕まで１カ月あるから楽しみが増えた。今の状態は７割でしょう。片りんがみえた」とメジャー１１９勝のオーラにうっとり。まだ７割段階で、４度計測した最速１４６キロにもペニーは「もっと速く投げようと思えばいける」とスピードアップを予告した。

　あごひげを蓄えた１９３センチの男が直球を投げるたびに「ウッ」と声を上げた。大物らしい威圧感があった。細川とサインが合わずマウンドを降りると、肩を抱きながら意思確認。降板後もベンチでコーチ陣を交えて話し込んだ。細川は「こうすればいいとかの話です。実戦だと気持ちも違うみたいですね」と明かした。細やかさを兼ね備えているから、本場でも白星を量産してきた。

　試合中に追加でブルペン投球し、お披露目の１日は終了した。「４月に向けて精度を上げていけばいい」と、さらっと自身の初登板が４月になることをにおわせた。開幕まで１カ月。秋山監督も「３人目から力入ったなあ。（調整は）もう任せるよ」。日本にやってきた大物助っ人の快投ショーはここから見どころが増えていく。