＜オープン戦：西武１－４巨人＞◇１７日◇西武ドーム

　巨人は西村健太朗投手（２６）を抑えに据え、１２年シーズンを滑り出す。西村は１７日の西武戦で９回に登場。３者凡退で無難に締めくくった。キャンプから順調に仕上がり、オープン戦４試合で無失点と好調を維持している。昨季抑えを務めた久保も開幕に間に合うが、股関節の手術明けで無理は禁物。まずはセットアッパーからスタートする。タフさが売りの生え抜き９年目右腕に大役が回ってきた。

　西村が最終回のマウンドに向かうことに、特別な違和感はなかった。相手は中島＆中村。西武、というより今や日本球界を代表するスラッガー相手にも威風堂々としていた。「押し込めたし、コースも良かったと思う」と、軸球である直球で２人を簡単に封じた。球威、制球、連投が利くスタミナ。もともと持っている資質に抑えの適性がある。好調とあれば迷いなし。１２年巨人は西村に９回を託す布陣を固めた。

　最も大切な資質であるメンタル面は、大丈夫なのだろうか。根が優しくて素直な男。周囲はそう見るのが自然だろう。自己分析もまた、素直だった。「失敗が大きくクローズアップされる。『巨人の抑え』の重みですかね。豊田さんも、上原さんも間近で見てきました。あの上原さんだって、最初は緊張してる感じでしたから。特別なんですよね」と大先輩の苦労を思い出した。「開幕のヤクルト戦でですよ。仮に４－３の１点差としましょう。いきなり『ピッチャー

　西村』ってコールされたら、僕マウンドに行けないと思うんですよ。びびっちゃって。ひっくり返されちゃったりしたら、眠れませんねぇ」と、おっとりした口調でつないだ。

　ただ、不安があるのかといえば違った。続けた言葉には生え抜き高卒９年目の覚悟と、責任感がぎっしりと詰まっていた。

　西村

　だから準備をするんです。練習してきたフォークは落ちるようになってきました。変化球の精度を高めて開幕に臨みたい。もし万が一、抑えを任せてもらえるのであれば、光栄以外の何物でもありません。うれしいし、やりがいを持って全力でやります。巨人の抑えを経験することで、投手としての幅が大きく広がると思うんです。絶対に。僕はこのチームで、できる限り投手を続けていきたい。

　先発、ロングリリーフ、中継ぎ。頑健な体で長く巨人投手陣を下支えしてきた。唯一経験のなかったポジションを務め上げることでもう１段自分を高めたい。９回の重圧を乗り越える純な向上心が、健太朗にはある。【宮下敬至】