Ｇキラーを初戦に抜てき！

　阪神榎田大樹投手（２７）が２７日から始まる巨人３連戦（東京ドーム）の初戦先発を任されることが１９日、確実となった。左肘の不調から２軍再調整を続けていたが、今日２０日のウエスタン・リーグ中日戦（鳴尾浜）で復帰登板する予定。ここで状態に問題がなければ、今季巨人戦４戦３勝、防御率０・６４の切り札が先陣を託される。

　運命の分かれ道は１週間後。２７日から始まる首位巨人との３連戦は、１３年シーズンの行方を大きく占うと表現しても過言ではない。宿敵とのゲーム差は現時点で６・５。追う阪神からすれば、３連戦の初戦は何が何でも落とすわけには行かない。絶対に負けられない一戦、首脳陣はＧキラーに先陣を託す方針を固めた。今季巨人戦４戦３勝、防御率０・６４。榎田だ。

　昨季終盤に手術した左肘の状態が万全とは言えず、７月２９日に出場選手登録を抹消。約１カ月も１軍登板から遠ざかった男を、宿敵との３連戦初戦に投入する。期待の抜てきに違いない。前日１８日には抹消後初の実戦形式となるシート打撃に登板し、打者６人から３奪三振。今日２０日はウエスタン・リーグ中日戦に先発し、決戦に向けて着々と準備を整えていく。

　榎田

　（状態は）良くもなく、悪くもなく、という感じですかね。今日は問題なく普通にできました。フィールディング練習をしっかりできて良かった。（２軍復帰戦で）しっかり投げて結果を出して、上に上がれる状態にできればと思っています。

　この日は鳴尾浜で行われた１軍投手指名練習に参加。キャッチボールやノックなどで汗を流した。復帰戦で状態に問題なければ、中６日で２７日巨人戦に向かう。チームは４連勝で盛り返している最中。さらに切り札のスパイスが投入されれば、夢は膨らむ。満を持しての青写真を崩さないためにも、あらためて気を引き締めた。

　榎田が順調に先発復帰を果たせば、同じくＧキラーのスタンリッジを２戦目に大黒柱の能見を３戦目に中６日で送りこめる。左投手から右、左とバランスも申し分ない。大逆転Ｖへ、いよいよ迎える勝負どころ。榎田から自信の「３本の矢」をつぎ込み、まずは巨人の余裕を消し去る。【佐井陽介】

　◆榎田の巨人戦

　４月１１日（甲子園）は８回途中を２安打無失点。先発転向後の初勝利を宿敵から挙げた。同１８日は東京ドームで８回途中１失点とキラー襲名の２勝目。５月８日（東京ドーム）は８四死球と乱れたが３安打と要所を抑え７回無失点。勝ち星はつかなかったが、チームは延長１２回に勝ち越した。７月１７日（甲子園）は、前回登板から中１０日で投入され、６回１失点。同一カード３連敗の危機を阻止した。