＜楽天４－３阪神＞◇３日◇コボスタ宮城

　パパは約束通りに打ったよ！

　楽天牧田明久外野手（３２）が自らの誕生日を祝うサヨナラ打を放った。１点を追う９回裏、２死一、二塁。打席の中ではどこか冷静な自分がいた。「誕生日だし、こんなところで打ったらヒーローだよなぁ」。阪神ファンの絶叫と楽天ファンの歓声がこだましていても、集中力は高まるばかり。狙い球は直球１つに絞った。カウント１－０からの２球目、阪神の守護神呉の１５０キロ外角高めの直球を振り抜いた。

　打球はグングン伸び、右翼フェンスに直撃。クッションボールが転がり、二塁走者に続き、一塁走者のジョーンズまでも生還した。９回に一挙４点を返す、逆転勝利。水をかけられ、もみくちゃにされ「ああいう円の中心になるなんて初めてです。誕生日なんで、何かご褒美があるのかなと思っていたら、ありましたね」と笑顔がはじけた。

　愛娘との約束があった。この日は自身３２度目の誕生日。家を出る直前に最愛の長女（７）と次女（４）から封筒に入った手紙を渡された。「パパ、ホームラン打ってきてね」。祝いの言葉はうれしかったが、少しだけ重圧がかかった。実は誕生日のスタメン起用はこれまでなかった。それだけに、空回りしないようにと誕生日を意識しなかった。だが、最終打席が回ってきた好機に奮い立った。「（スタンドインまで）もうちょっとでしたね。でも自慢できるかな」とホッとした表情を浮かべた。

　昨年は日本シリーズ第７戦で本塁打を放ち、日本一に貢献。それでも年間を通じて活躍していないと、優勝旅行は辞退した。ちょっぴり控えめな性格で、レフトスタンドのファンも「ハッピーバースデー」の合唱を忘れていた。２打席目からの合唱に「１打席目からだと意識するんで」と照れた男が主役の、最高の夜だった。【島根純】