＜阪神１０－５ヤクルト＞◇２９日◇甲子園

　甘～い球はゴメス大使にお任せ！！

　長期ロード明けでも阪神マウロ・ゴメス内野手（２９）は疲れ知らずだ。４回１死一、三塁。勇んで打席に入ろうとすると、ヤクルトが赤川から阿部に継投した。すぐに次打者のマートンがピーチ色のファイルを持って駆け寄ってくる。球種や配球傾向などを頭にたたき込んで勝負へ。高く浮いたスライダーを思い切り引っ張り、左前に運んだ。

　「チャンスだったし、強く球をたたくことを意識していたんだ。僕の打席からリリーフした投手だったけど、しっかりとタイミングを合わせて、打てる球を逃さずに打ち返せたよ」

　真夏に入ると、栄えある朗報が舞い込んだ。母国のドミニカ共和国大使館が同国「フルーツ大使」に任命することが判明。日本と同国の国交８０周年を記念したもので特産品である、フルーツのプロモーションの一環だという。

　開幕から５カ月がたったこの時期に故郷から大使に任ぜられるのはレアケースだろう。常夏の国にはマンゴーやパパイア、パイナップルなどがたわわに実る。ドミニカ料理はバナナを生かし、ゴメスも大好物。ＰＲ役としては、うってつけの存在だ。

　この日は大使らしく、堂々と振る舞った。１、３回は制球が定まらない赤川の甘い蜜に引っ掛からず、四球を選んだ。６回は山中の食べ頃な遅球に詰まりながらも中前に落とす。５打席で４度出塁。わんさか得点が実り、主砲の面目躍如だった。ついに９０打点で、リーグ１位の広島エルドレッドに１打点差と肉薄。球団の１年目外国人で最多の７６年ブリーデン（９２打点）にも迫っており、球団史にも名を刻む。打点王も射程圏内の助っ人が摘み取るものは決まっている。白星、そして悲願の逆転優勝だ。