野球人生の分岐点で訪れた場所で、大勝負へ心身を整える。侍ジャパン菅野智之投手（２７）が１６日（日本時間１７日）、先発する２１日（同２２日）のＷＢＣ準決勝に備えて、チームとともに米アリゾナ州へ到着した。「自分自身、自主トレをしていた思い出の地」。アリゾナは巨人入りする前の１２年やプロ入り後も自主トレを行った縁深い場所だ。

　日本のエースとして再訪した。最初に訪れた１２年は、失意から立ち上がる過程だった。１１年ドラフトで日本ハムから１位指名され、入団拒否。意中の巨人に入団するため、心技体を磨いた思い入れの強い地だ。「浪人時代に培ったものがある。力をもらえれば」と愛着を語る。あれから、５年が経過した。巨人のエースという看板だけでなく、日の丸を背負う大黒柱に成長。世界の強国を相手に、実力を見せる時が来た。

　今大会は１次ラウンド第２戦の８日オーストラリア戦は４回１／３を４安打１失点。２次ラウンド第２戦、１４日キューバ戦は４回７安打４失点。やや苦しんだが、権藤投手コーチは「今回の侍ジャパンは菅野のチーム」と話すなど、信頼度は変わらない。投打一丸の戦いの末、東京ラウンドは６戦全勝で勝ち抜いた。菅野も「全勝の勢いがある。しっかり準備したい」と、視線は準決勝だけを見据える。

　役割は自負している。「期待に応えるのが役割」と、任された試合で勝利に導く快投を見せるだけ。羽田空港からのチャーター便での移動は「寝ていました」と、約１０時間リラックスして移動で体を休めた。「全員で世界一。力を合わせて頑張りたい」。かつて鍛錬したアリゾナで万全に整え、決戦の地へ向かう。【木下大輔】