俳優里見浩太朗（87）が、8月11日にBS－TBSで放送する特別番組「放送55周年記念　あゝ人生に水戸黄門あり」（午後7時）の取材会をこのほど行い、人気時代劇「水戸黄門」へ出演した思い出や番組の魅力などを語った。約2時間の放送では過去の映像と写真、歴代出演者のインタビューを交えて55年の歴史をひもといていく。【松本久】

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里見は2代目助さん（佐々木助三郎）として71年から16年3カ月、主演の水戸黄門として02年から9年2カ月の計25年5カ月、出演。これは歴代最長だ。

今でこそ「ミスター時代劇」と呼ばれる里見だが、そもそも時代劇に関わるきっかけは経済的な理由だった。1956年（昭31）に東映ニューフェースに合格。当時、現代劇と時代劇では撮影所の場所が分かれていた。「現代劇の撮影は東京ですが、時代劇は京都です。京都にある東映の独身寮は朝飯と晩飯が付いていたから当時の社員の給料でも生活ができる。そう考えたんです。東京に住める給料はなかったんです」。

撮影所に入って右も左の分からない中、初めての撮影現場が映画の「水戸黄門」だった。「大川橋蔵、片岡千恵蔵ら初めて本当の俳優さんを見てドキドキしました。そんな僕の前に助監督が来て『君、新顔だなぁ。すまんけどな。刀をもった小姓になれ』と言われました」。これが俳優としての初仕事。「思えば最初から水戸黄門とは縁があったんですね。『里見浩太朗』の人生はそこから始まったんです」。

テレビでは、71年に杉良太郎に代わって2代目助さんとなり88年まで務めた。約14年後の2002年に水戸黄門役の打診を受けた時には戸惑いもあった。

「65歳の時でした。僕としてはまだ水戸黄門をやる年齢ではないと思っていた。最初の撮影で監督に言われたのが『歩き方が早い。若いよ』ということ。（初代の）東野（英治郎）さんだったら、（2代目の）西村（晃）さんならどうやるかと考えました。そして3通りの歩き方をして『監督の一番気に入ったのを使ってください』と言ったことを思い出します」。そこから9年2カ月にわたって“里見黄門”が続く。「70歳になった時に、何となく東野さんや西村さんの雰囲気になったと思いました」と続けた。

なぜ「水戸黄門」シリーズは世代を超えて多くの人に愛され続けたのか。「家庭の中で、子どももおじいちゃんも安心して見ることができる。それが『水戸黄門』です。みんなが楽しめる。なぜか？　『楽しい、悲しい、うれしい』という人の感情を全部伝えているから。それが番組の良さです。そして血を出さない。すべて峰打ちです。それを良しとした。切って殺して格好良さを見せる番組もあるけど、それをしない。人間の良心の塊をドラマにしたのが長生きした1つの理由だと思う。ご飯でいったらお茶漬け。だれでもおいしいんです」。老若男女が安心して楽しめる勧善懲悪に徹したストーリー。「良心と道徳。教科書みたいなものを作っていました」。

昭和から平成、そして令和の新時代となり、そんな『水戸黄門』が時代に合わなくなってきた。「今の世の中は平和すぎるから（視聴者は）もっと刺激が欲しいんです。陰惨な事件があると大きなニュースになるでしょう。今の一般の視聴者は刺激のないものを見たいとか食べたいとは思わない」と視聴者のニーズの変化を指摘した。

里見にとって「水戸黄門」とは何か。「約25年間、水戸黄門をすごさせてもらっている。俳優人生の半分近くです。こんな幸せな役者はいない。今までいろいろとすごい役もやらせてもらったけれど、一番上にいるのは水戸黄門。自分が演じた中で多くの人の心に残っているのはやはり水戸黄門なんですよね。うれしいです」。

主題歌「あゝ人生に涙あり」は里見だけでなく多くの人が歌唱してきた。「でもね、僕に歌ってほしいって言われることが多いんです。曲タイトルにある『人生に涙あり』って何の涙か知っていますか？　幸せの涙なんですよ。水戸黄門は幸せの涙を流してもらうための番組だったんです」。

時代劇のトップスターとして今も第一線で活躍する里見。11月に88歳の米寿を迎えるが、週3回のゴルフを欠かさず、大好きな役者の道を歩み続けている。取材の最後の言葉は「まだまだ頑張ります。引退はしません」。満面の笑みでそう語った。

◆里見浩太朗（さとみ・こうたろう）1936年（昭11）11月28日、静岡県生まれ。56年に東映第3期ニューフェースとして芸能界入り。57年映画「天狗街道」で本格デビュー、58年「金獅子紋ゆくところ」で初主演。テレビ時代劇「水戸黄門」「長七郎江戸日記」などに主演。歌手としても「あゝ人生に涙あり」「花冷え」などヒット曲多数。趣味はゴルフ、水墨画。血液型A。