新型コロナウイルスの感染拡大で、ホールでの落語会だけでなく、一年中ほぼ休むことなく開いていた寄席も休業要請の対象になり、落語界が静まり返っている。東西合わせ900人を超える落語家は悲鳴を上げているが、とりわけ深刻なのが前座、二つ目。ウーバーイーツの配達をして糊口（ここう）しのぐ若手も出ている。

そこで「仕事がない前座の雇用を！」と立ち上がったのが新作落語でおなじみの林家彦いち（50）だ。「若手のネタになるし、お給金くらいになるかもしれない」とマスク作りを開始した。ポリエチレンの素材を型紙に合わせてレーザーカッターで裁断する方式で、1番弟子の前座・林家やまびこ（24）に作らせてみたところ、「あっという間にできるようになっちゃった」。やまびこ1人で1日100～150枚も生産できるようになったという。

「型は私の顔から取りましたから、Sサイズはありません。大人の男性向けですが、商品名は『前座マスク　師匠の飛沫を止めた』に決めました」と彦いち。5月6日まで続く休業期間中、やまびこが製造し、3番弟子のひこうき（22）がラベル、2番弟子のきよひこ（32）が梱包（こんぽう）、発送と、弟子3人が手分けする家内制手工業のような態勢も出来上がった。

「半分シャレですから、仲間内や（TBSラジオ『久米宏ラジオなんですけど』で共演する）久米さんや堀井さん（堀井美香アナ）に3枚1000円で配って、一般の方にもホームページで告知しようかと思っています」と彦いち。初めての事態にどうしていいか分からず、戸惑う落語家の間でマスク作りが広がるかもしれない。【中嶋文明】

◆林家彦いち（はやしや・ひこいち）1969年（昭44）鹿児島県生まれ。89年、林家木久蔵（現・木久扇）に入門。00年、NHK新人演芸コンクール落語部門大賞受賞。04年、春風亭昇太、柳家喬太郎、三遊亭白鳥とSWA（創作話芸アソシエーション）を結成し、落語ブームの起爆剤となった。「久米宏ラジオなんですけど」の名物コーナー「ネタおろし生落語『彦いち噺』」で毎週披露してきた創作小ばなしは昨年、「瞠目笑（どうもくしょう）」として単行本になった。