青森県鰺ケ沢町の秋田犬「わさお」が6月8日午後5時54分、多臓器不全のため息を引き取った。不細工だけどかわいい「ブサカワ犬」として全国的な人気を集め、幅広い年齢層から愛された。暮らしていた同町のイカ焼き店「きくや商店」には花束を持った多くのファンが訪れ、死を悼んだ。「わさおプロジェクト」の工藤健さん（52）も、涙に暮れた1人。人気犬の生涯に寄り添ってきた13年を振り返り、「わさおがいた風景」として随時連載でお届けします。

　　　◇　　　◇　　　◇

11年3月に映画「わさお」が全国公開された。その4年前に青森・鰺ケ沢で保護された「ブサカワ犬」が、薬師丸ひろ子（56）とダブル主演を飾った。

「わさおプロジェクト」の工藤健さん（52）は「もう、ビックリの一言。スタッフもそうそうたるメンバーで、ドリームチームでした」。名だたる女優男優の視線を浴びながら、役者「わさお」は堂々と演じきった。

映画製作のきっかけは、プロデューサーが旅行先として「きくや商店」を訪れ、「わさおの映画を作ろうと思っています。企画を動かしても構いませんか？」と直談判。工藤さんは「新手の詐欺かなと思いました。きつねにつままれた気分でした」。信じ難い展開に、製作会社に裏取りも行ったほど。10年10月に本格的な撮影がスタートした。

逃走劇から幕を開けた。クランクイン初日、わさおは山中に行方をくらました。スタッフ総出で約20分の「山狩り」。わさおの行き着いた先は、発情中のメス犬だった。工藤さんは「何かあった時に、わさおを誘導するために連れて来ていました。母さん（故菊谷節子さん）に叱られていました」と懐かしそうに笑った。

周囲の心配をよそに、わさおは初シーンから一発OK。世界遺産で青森、秋田の両県にまたがる白神山地の大木の前に出現し、眠りにつく演技を求められた。工藤さんは「『そんなことできるの？』と思いましたけど、やってしまうんだよ。わさおは」。映画監督も固唾（かたず）をのんで見守る中、迫真の演技を披露した。「俺の解釈なんだけど、わさおは『俺が主役なんだ！』っていうのを1発目で知らしめたんだと思う」。最後まで大物俳優の風格感を漂わせながら、主演の大役を果たした。

ところが映画公開日の約1週間後に、東日本大震災が起きた。わさおはスクリーンを飛び出し、被災地に元気を届けるべく立ち上がった。（つづく）【佐藤究】