竜王戦は1988年（昭63）、前身の十段戦を発展的に解消して創設された。将棋界で公表されているタイトル戦、公式戦の中で最高額の優勝賞金4400万円。このため、最高棋戦とされている。8つあるタイトル戦の序列は1位（以下は名人、叡王、王位、王座、棋聖、棋王、王将の順）に格付けされている。

全棋士と女流棋士、アマ強豪が参加。最高級の1組から最下級の6組までの6ランクに分かれてトーナメント戦を行い、1組5人、2組は決勝進出両者、3～6組の優勝手の計11人が決勝トーナメントに進出。挑戦者を決める。それぞれの勝ち上がりの段階でも賞金が明示されている。挑戦者と竜王のタイトル保持者が例年10～12月に2日制7番勝負を行い、先に4勝した方がその期の竜王となる。

デビューして間もない棋士などが下位の組で優勝し、勢いそのままにタイトルまで手が届く可能性があることから、「竜王戦ドリーム」と呼ばれることもある。

竜王を連続5期、または通算7期獲得できれば、引退後に名乗ることができる永世称号の「永世竜王」の資格を得る。08年には渡辺明九段がV5、17年には羽生善治九段が通算7期として、永世竜王となっている。藤井は今回防衛なら5連覇で、3人目の資格を得る。