27年間、多くの感動をありがとう！　今月いっぱいで現役を引退する福永祐一騎手（46）が19日、東京競馬場で国内最後の騎乗を終えた。ラストG1はオーヴェルニュ（牡7、西村）で12着に敗れたが、9RではJRA通算2636勝目を挙げ、4万人を超えるファンの声援に応えた。勝利数歴代4位の名手が、セレモニーでは涙を浮かべ、日本のターフに別れを告げた。今週はサウジアラビアに遠征し、25日の国際競走で現役ラストライドを迎える。

万感の思いがこみ上げた。最終レース後のセレモニー。福永騎手は、高ぶる感情を抑えられなかった。騎手仲間を背にして立った壇上で、瞳に映った大観衆の姿が涙でにじんだ。

「これまでを振り返るとこみ上げてきちゃうんでね。いつもはメインが終わって最終レースの返し馬に行くと、帰っている人が見えるんだけど、今日はほとんど残ってくれた。本当にうれしかった。特別な1日でした。忘れられません」

27年間の騎手人生。父洋一さんが騎手ということもあり、踏み入れた競馬の世界だった。負けることがほとんどで、満足する結果はどこまでいっても残せなかった。ラストG1のフェブラリーSもオーヴェルニュで12着。「元気がなかったです。逃げ馬の後ろで、と考えていたけど進んでいかなかった。最後はジリジリと伸びていましたけどね」。直線は内から上位をうかがったが、劇的勝利はならなかった。それでも晴れ晴れとした表情で、最後までファンの声援に手を振った。

「後悔は尽きなかったですけど、未練はひとつもありませんでした。未練なく騎手という仕事を終えられることに、自分はやりきったのかなと。27年間、1度も騎手という仕事が嫌だなと思いませんでした」

福永家の悲願だったダービーも3度勝った。喜び、悔しさなど、ダービーはさまざまなことを教えてくれた。ワグネリアンで初めて勝った18年、騎手になることを反対していた母も喜んでくれた。ダービーはやっぱり特別だった。

「僕の騎手人生を大きく左右する出来事がダービーにあった。（98年）キングヘイローでの緊張感があったからその後、緊張にのまれることはなかったし、ワグネリアンで勝った時に初めて自分のことで感動するという経験ができた。（20年）コントレイルでは3冠も達成できた。騎手としてやり残したことがないと思えたよ」

来月からは調教師に転身する。だが、その前に、もうひと仕事残っている。今週は、遠くサウジアラビアへ飛ぶ。「最終騎乗を日本の競馬ファンの前で見せることができないのは心残りだけど、いただいた騎乗依頼にいい結果で応えるというところに全力を注いで、騎手をまっとうしたい」。引退を決めた時から、より強く感じた感謝の念。その思いを手綱に込め、最高の走りを届ける。【藤本真育】

■やまぬ拍手に感謝

福永騎手の国内ラスト騎乗に、大勢のファンが沸いた。東京9RヒヤシンスSをペリエールで勝利した際には、ゴール直後から場内に拍手が起きた。引き揚げる際も拍手はやまず、同騎手は1頭だけコースに残り、馬上から頭を下げて感謝の思いを示した。

事前予約なしでのJRA・G1開催は20年フェブラリーS以来3年ぶり。この日の東京競馬場には4万6121人が集まった。

◆福永騎手と東京競馬場　JRA通算2636勝のうち東京で230勝。デビュー2年目の97年東スポ杯3歳S（キングヘイロー）では自身の重賞初制覇も果たし、東京での重賞通算38勝は、競馬場別最多（2位は阪神の37勝）。G1もダービー3勝など通算13勝で競馬場別で最多（2位は中山の7勝）。