今週日曜の中山メインは秋G1開幕戦スプリンターズS（芝1200メートル、10月1日）が行われる。

テイエムスパーダで自身4度目G1騎乗の富田暁騎手（26＝木原）が静かなる闘志を燃やしている。同馬は師匠・木原師の管理馬。「ありがたいですね。（G1は）出たくてもなかなか出られない舞台。そこに師匠と出られるのですから」と率直にうれしさを口にする。

17年デビュー。弟子思いの木原師のやさしいまなざしのもと、着々と成績を上げてきた。今年はすでに32勝。過去最高だった昨年の38勝を上回るペースだ。さらにスパーダで重賞初制覇も達成した。「先生にはまだ恩返しができていません。お世話になった方が大きいです。僕が大きいところを勝っていくことが先生もうれしいし、恩返しになると思うんです」。自身のステップアップこそが最大の恩返しと言う。馬の方も「ストライドが伸びてきて今が一番動けてると思うんです」とさらに上昇。師匠にこれ以上ない恩返しをするチャンスが巡ってきた。【明神理浩】