インタビューも終盤に入った頃、江川に高校時代の“恋バナ”を振ってみた。

　「今みたいに、携帯があるわけじゃないからね。でも、野球と勉強の間で、ほのかな恋心があった。別にお付き合いするわけじゃないんだけど。オレの場合、文通だから…」と、江川なりの交際の「ツール」を、告白した。

　センバツでの全国デビュー後、その周辺にはマスコミが大挙押しかけ、激烈な取材合戦が繰り広げられた。江川ネタは、スポーツマスコミばかりか、女性週刊誌にも取り上げられた。それ以前の「コーちゃん」（三沢・太田幸司）や、それ以降の「大ちゃん」（早実・荒木大輔）ブームのように「甲子園アイドル」とは別路線とも見られがちだが、江川には女性ファンも多かった。

　小山の実家には毎月、ミカン箱１箱分のファンレターやプレゼントが届けられ、宛名の当人はそうした手紙にすべて目を通した。甘言だけではなく、苦言、箴言（しんげん）にも謙虚に耳を傾けた。

　当時の女性週刊誌の１つ、「ヤングレディ」（講談社、８７年廃刊）７３年（昭４８）８月１３日号には、「男性が熱狂する“怪物高校生”！　江川卓くんがいま、いちばん大切にしているガールフレンド！」という３ページに及ぶ記事が、掲載された。栃木県内の高校の陸上部に在籍する、小柳ルミ子似の同い年の女子高生がその人で、２人は手紙と電話で互いに励まし合っている－というものだ。

　「手紙といっても月に１度くらい。内容？　好きです、とかなら、返事をもらえないかもしれない。例えば“旅行にいい季節になりました。行くならどこへ行きたいですか？”とか、“どんな洋服が好きですか？”とかいう質問形式なら、答えてくれるじゃない」と、テクまで披露して瞳を輝かせる。

　手紙が交際の「ツール」となったのは「オレ、照れ屋でしゃべれないからさ。手紙書くの、好きなんだ。女房にも書いた」。女子高生とは２年の大みそかに近くの神社へ初詣デート。願掛けはセンバツでの好投だったか？

　「好きなタレント」も聞いてみた。ここでも、目を輝かせて「これがね、正直なところ、いたんですよ」と名を挙げたのが、小柳ルミ子、天地真理、南沙織と浅田美代子。「怪物」は意外にもアイドル好きだった！

　「そのころ、おふくろ（美代子）に似た人を好きになった。小柳ルミ子さんは似てたんだね」。ヒット曲「瀬戸の花嫁」は、十八番だった。

　３年センバツの入場行進曲は、天地真理の「虹をわたって」。開会式直後の試合を控えながらも、お気に入りのリズムをバックに甲子園を歩けるのは、楽しみだった。「うれしかったね。行進曲は何だろうって、大会前からみんなで予想してたから」。行進する表情こそ硬かったが、歩きながらこっそり口ずさんでいた。

　作新野球部を入部２週間で退部した、現フリーアナの染谷恵二は、江川と同学年。２年の学園祭「作新祭」で、情報処理科のキャリアを生かしたプログラミングで「コンピューターの恋人選び」を出店した。

　そこへ、江川が「Ａダッシュ」の同級生とやってきた。必要事項を記入して占ってもらうと、理想の女性と打ち出された名前は「アマチマリ…デス」。

　「オレ、真理ちゃんなの？」と、大受けの江川。これを見た染谷恵二は「こんな一面があったんだな、と思った」。

　トッポ・ジージョ→怪物くん（ともに耳が大きかったから）→馬（バ）ケツ（尻回りが１１０センチとでかいから）→怪物（７０年代の怪物馬、ハイセイコーから）。ニックネームの変遷を見ても、それは動物やアニメの主人公に由来する。愛されキャラとしての、素の江川が垣間見えた。

（敬称略＝つづく）

【玉置肇】

（２０１７年４月１５日付本紙掲載　年齢、肩書きなどは掲載時）