１９４９年（昭２４）８月１３日。甲子園大会の開会式は華やかなムードにつつまれた。この年から、プラカード嬢による先導が始まった。

　初出場の湘南は、１勝を目標に参加していた。当時は圧倒的な西高東低。創部４年目で初出場の神奈川代表は、周囲からも大きな期待はされていなかった。

　開会式は「髪形論争」の真っただ中だった。一塁手の岡本英二と、二塁手の古家了、マネジャーの高橋熙（ひろし）は長髪だった。

　監督で佐々木の父でもある久男が、彼らに散髪するよう指示をした。「お前らだけ髪を伸ばしていては統一が取れない。切ってしまえ」と。だが、彼らは従わなかった。「野球の技術と髪の長さは関係ないから切りません」。真っ向から対立したという。

　これをとりなしたのが部長の市瀬正毅だった。「もし他のチームで伸ばしている者がいたら切らなくてもいい」と提案し、両者を納得させた。開会式で周囲を見ると慶応（東京）の選手が長髪だった。これで岡本らは髪を切らずに済んだ。どうやら市瀬は、慶応に長髪選手がいると知っていたようだ。

　佐々木　僕はずっと坊主頭（丸刈り）。しゃれっ気もないし、何とも思わなかったよ。

　いかにリラックスして開会式に臨んでいたか垣間見える。また、湘南の自由な雰囲気を表すエピソードでもある。

　佐々木は、監督で父の久男がのちに「４校どうしてもかなわない相手がいた」と言っていた記憶が残っている。前年の大会で全５試合で完封したエース福島一雄を擁し、３連覇がかかる小倉北（福岡＝前年まで小倉）。センバツで準優勝の芦屋（兵庫）、３年ぶり７度目出場の瑞陵（愛知）。

　佐々木　もう１校はどこだっただろう？　でも、これが途中で全部負けちゃって、うまくするっといった。

　３校とも別ブロックに入り、湘南は２回戦からの登場となった。組み合わせからツキがあった。

　初戦の相手は南四国代表の城東（現徳島商）だった。佐々木は初めての甲子園の様子を覚えている。

　佐々木　かんかん照りでね。夏だからスタンドは（観客の服が）真っ白でしょ。真っ白のスタンドから真っ白のボールが飛んでくる。これが見にくくてね。

　内野をおおう鉄傘が、戦争のため国へ供出されていた。銀傘の完成は、２年後の５１年になる。左翼手の佐々木は、飛球の守備で苦労した。ちなみに、ラッキーゾーンの登場は、この年からだった。

　城東戦は９－３で大勝した。

　佐々木　私は内野安打１本しか打てなかったけど、大勝でした。働いた選手が何人かいた。もういつ負けてもいいやとなった。

　期待されていなかった初出場チーム。選手も関係者にとっても大満足の結果だった。監督の父久男も、佐々木ら選手を集めてこう言ったという。

　「１つ勝ったから、もう、いつ負けてもいい」

　あっさりと目標をクリアした。しかし、そこから快進撃が始まる。無欲の快進撃だった。（つづく＝敬称略）

【斎藤直樹】

（２０１７年５月２８日付本紙掲載　年齢、肩書きなどは掲載時）