久しぶりにロッテのファームを見る機会に恵まれた。私はどうしても、捕手に目が行ってしまう。ロッテのドラフト6位、高卒ルーキーの岡村了樹捕手（18＝富島）に注目した。

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ロッテ小島とのバッテリーだった。だいぶ緊張もするだろうなと思いながら見ていた。それでも、初回はほとんど岡村のサインに小島は首を振らなかった。初回の守備が終わると、すぐに小島のところに足を運び、言葉を交わしていた。

18歳で、1軍で実績のある小島に話し掛けるのは、なかなか大変だ。続けられるかなと思っていたら、どうしてか、2回以降は行かなくなってしまった。ちょうど2回以降、マウンドの小島が岡村のサインに首を振るシーンが目立つようになった。そういうこととも関係があるのか。いろんなことを考えながら、岡村の動きを追っていた。

キャッチングはいい。低めのボールをしっかり捕っていた。私はキャッチングの時のチェックポイントにするのだが、球審に見やすく捕ること。これが大事だが、この試合での岡村のキャッチングならば、そういう部分でも問題ないと感じた。

そして音がいい。音はジャッジにも、投手のピッチングにも関係はないのだが、球場に響くしっかり芯で捕球したミット音は、やはり前向きな気持ちにしてくれる。安定して芯で捕球していれば、投手は気分よく投げることができるし、球審も心地よいミット音で、判定にリズムも出てくる。これは私だけの視点、こだわりかもしれないが、岡村のキャッチングの特色としては心に残った。

3回に盗塁を刺している。走者は捕手矢野で、そこまで俊足ではないと感じたが、捕球してから送球までの動作が速かった。何か久しぶりの感じがした。ここまでスピーディーに、そしてスムーズに二塁送球するシーンはファームではあまり記憶にない。とりわけ強肩ではないが、それでも、これだけの俊敏さがあるなら、十分ということだ。

そして、さらに良かったのが送球の精度だった。捕手から見て二塁ベースの右端にぴたっとコントロールされていた。ベースに入った野手は捕球したままグラブをキープしていれば、そこに走者がスライディングしてくるという、理想的な送球だった。捕球からの素早さと、送球の正確さ、ほぼ満点のプレーだった。

この日、岡村は7度ワンバウンドの処理があり、1度目から6度目はほぼパーフェクトに止めていた。中でも、左投手小島の左打者の外角に逃げていくスライダーをしっかり止めた場面と、フォークかチェンジアップか見分けがつかなかったが落ちるボールがかなりベース手前でワンバウンドしていた球もしっかり止めていたところが特に良かった。

ただ、7度目は無死満塁。やはり左打者の外角を狙ったスライダーがワンバウンドして、これを三塁方向へ弾いてしまった。これで失点し、その後この回は3点を失った。三塁に走者がいたため、岡村も動きが硬くなったのかもしれない。体の左側を内側へ動かすように反応していれば、しっかり前に転がすことができたと感じた。

7度あったワンバウンド処理を6度しっかり止めても、残りの1度が後ろに逸らし、それが失点につながったのは痛かった。捕手の評価としては、1度でも止められなければ、それは厳しくなってしまう。それが捕手のつらいところでもあり、高いブロッキング力が求められる部分となる。

止めるのが難しいボールは、投げた瞬間投手が一番よく分かっている。それを止めてくれると、もちろん投手は助けられたと感じる。この日のようにルーキー捕手が、実力者の投手のワンバウンドを連続して止めたことは大きな自信になるだろう。できるなら、このままパーフェクトに止めて欲しかったが、今は成功も失敗も意味があるプレーであり、ここから岡村が学んでくれればいい。

三塁に走者がいて、左投手が左打者の外角にスライダーを投げた時、低めを狙いワンバウンドした時は体の左を意識して内側に動かすこと。これが次回の機会で実戦できれば、試合の中で身に着く1歩になる。これも経験だ。前向きにトライしてほしい。

最後に、ファウルチップがあったものの、球審はボール判定。ここで岡村は球審にアピールできずにいた。珍しいが、もしかするとプロで球審にアピールするのが最初だったのかもしれない。小島が球審にアピールし、続いてロッテベンチもアピール、最後に岡村が後ろを振り向いてアピールしていたが、これは反省。結果はもちろんファウルでストライク判定になるが、捕手がもっとも近くで見ている。いち早く、遠慮せずにアピールすること。

バッティングは2安打。いずれも外角の真っすぐを右翼二塁打、右前打だった。素直なバッティングで、こちらも楽しみな印象だ。何度も言うがバッティングは自分のものにするのに時間がかかる。しかし、18歳でスムーズにバットが出てくるのは、とてもいい。このまま、成長してほしい。

捕手はバッティングがいいと、野手に転向するケースが最近は多い傾向にある。打てる野手がほしいばかりに、どうしても守備面での負担のおおい捕手は、より打撃に専念させるべく外野や、三塁などにコンバートする。それも、監督の考えなので間違いとは言えないが、それでは打てる捕手はなかなか育たない。

やっぱり、私は捕手出身だけにソフトバンク城島や、巨人阿部、ヤクルト古田のような強打の捕手への思いは強い。それは即チーム強化となり、数年単位でチームが強くなる礎になる。守りもまだまだ鍛えれば良くなるものの、チーム事情で若い捕手が外野にコンバートされるのは、見ていてどこか寂しくなる。

今からちょっと気は早いのだが、岡村には打てる捕手として芽が出るように、ディフェンス面も含めてしっかり練習に、実戦に励んでほしい。（日刊スポーツ評論家）