新人合同自主トレーニングが始まったこの日、格好よくないと言えば格好よくない事態である。ドラフト1位・森下翔太が右足コンディショニング不良で別メニュー調整だという。

自主トレ前には指揮官・岡田彰布が訓示。「無理してアピールする必要もないし、徐々にやってくれたらいいから。あわてずに、ゆっくりやっていったらいい。つまらんケガはホンマに損する」などと話した。

森下の状況は当然、耳に入っていただろうし、それもあっての内容となったのだろうが訓示と同時に知らされた側としては「いきなり？」という思いもする。

それにしても合同トレで故障するなら分からなくもないが自主練習で痛めたのは残念である。オーバーワークか、不用意か。詳細は分からないが森下にすれば悔しい初日となったかもしれない。もちろん、それも理解できるのだが。

ドラフト制度を研究テーマにしている近大産業理工学部の准教授・黒田次郎は古い友人だ。日体大野球部出身の黒田によれば「プロで成功するドラフトの入り方」にはハッキリ傾向があるという。それは「大卒、上位指名」ということだ。

「高卒、社会人から入って大スターになった選手はもちろんいるけれど成功する傾向が強いのは大卒で2位ぐらいまでの指名で入った選手。即戦力の場合が多いし、球団としても世間向けにまずは起用する」

そういう理由だ。なんとなく知っていたが、そう説明されれば「なるほど」と思う。森下がその傾向を知っているかどうかは分からない。それでも唯一の「大卒上位」にすれば「他の新人とは違う」というところは見せたいだろうし、それが故障につながったのかもしれない。

もっとも岡田が1軍キャンプで見ようとしている方針に変わりはない。起用するに決まっているのに「新人は横一線」などと言わないのも現実主義者・岡田らしいと虎番キャップの石橋隆雄と話した。

なによりも合同自主トレ初日だ。これまで取材した数々の選手を思い浮かべたが、その選手が合同自主トレ初日にどんな様子だったかはまるで記憶にない。そんなものである。だからこそ岡田も「ゆっくりやれ」と言うのだ。ソフトムードと言えばそうだが当然のこと。大事なのはキャンプ、そして実戦に入ってから。そこでダメならダメ。それがプロ野球だ。（敬称略）【高原寿夫】（ニッカンスポーツ・コム／野球コラム「虎だ虎だ虎になれ！」）