宮城では東北のエース左腕葛岡仁（２年）がおとこ気の完封で、連覇を狙うチームを８強一番乗りに導いた。東北生活文化大高戦に今夏初先発。７回の打席で軸足の左足甲に死球を受けながら続投した。９回無死一塁から降雨による２時間４分の中断にも動じず、６番植木利久内野手（３年）の本塁打による１点を守り切った。

　少し足を引きずるそぶりを見せても、葛岡は奮い立った。無死一塁から再開した９回。アイシングを施した軸足の左足にはテーピングもしていた。「夏の大会は０点に抑えるのが目標」。一打出れば同点の２死三塁となったが、最後はスライダーで空振り三振に切って取った。被安打５、四球は１つも出さなかった。我妻敏監督（３５）が手放しで喜んだ。「今日は葛岡に尽きる。ゼロに抑えて、無四球ですから」。

　７回の打席で左足甲に死球を受けた。治療のためベンチに下がり、臨時代走が出た。だがすぐに８回以降の続投を志願した。リードはわずか１点。我妻監督も「やっぱりエースなので」と、すべてを託した。８回も２死二塁と得点圏に走者を背負った。ここでも打者のバットは空を切った。東北のエースは、要所で三振を取れる強みがある。

　６月の仙台育英との東北大会準決勝。２点リードを守れずに、９回裏に逆転サヨナラ３点本塁打を浴びた。終盤を耐え抜くタフさが、連覇への大きなテーマになった。東北大会後の２０試合近い練習試合の登板は「ほぼ終盤だけ」と葛岡は言う。我妻監督は「ランナーを出しても粘れるようになった」と明かす。まさにこの日の８、９回が成長の証し。２時間４分の降雨中断中は「あまりピンチとは考えていなかった」と、心の強さも兼ね備えていた。

　優勝候補がわずか１点差と苦しんだ。それでも葛岡は胸を張る。「完封は一番の理想ですから。自分の中でも次につながる」。今夏は初戦の２回戦で救援し、初先発は死球、降雨中断をおとこ気で乗り越えた。昨夏はベンチ入りできなかった甲子園。「エースとしてマウンドに立ちたい」。８強入りで、夢にまた１歩近づいた。【久野朗】