東海大熊本星翔が３５年ぶり２度目の甲子園切符を手にした。２回にエースが左上腕部に打球を受けるアクシデントも、４番の竹下翔悟内野手（２年）が３回に逆転３ラン。今年２月、練習場近くで起きた火災をナインとの連係プレーで消火作業に当たった男が大事な一戦でも救世主となった。

　チームが苦しいときも、周囲が苦しいときも、救うのが４番の役目だ。東海大熊本星翔の竹下は、最後のアウトを一塁で捕球した瞬間、右手のこぶしを握り締めて優勝の喜びを味わった。

　「本当にこのチームで優勝できて良かった」

　３５年ぶり２回目の優勝への壁は序盤に立ちはだかった。２回にエース山下朝陽投手（３年）が左上腕部に打球を受けるアクシデントがあった上にリードを許した。

　１点差に追い上げて迎えた３回無死一、二塁から、竹下は高めに浮いたスライダーを逃さなかった。フルスイングした打球は両翼９９メートルの左翼席に余裕で届いた。逆転３ランに満面の笑みでダイヤモンドを駆け巡った。

　「山下さんが打球を受ける苦しい流れだった。そこで逆転できて良かった」

　今夏から４番に座ったばかり。トレーニングと食事メニューを工夫して、体重を６キロ増の７８キロとしてパワーアップ。高校通算７本塁打。そのうち今大会だけで３本塁打を放った。

　今年２月に練習場近くの倉庫で火災が発生した。ナインが気づいて竹下も消火活動に参戦。「煙が出ていた。女性１人がパニックになっていた」。バケツリレー、ホースつなぎで食い止め、日本高野連から表彰を受けた。

　エースの危機に、３回はチーム一丸だった。竹下の逆転弾の前には、中嶋大晴外野手（３年）は１２球も粘って中前適時打。「投手にとって嫌な存在になりたい。カットを繰り返してヒットを打つ。そんな練習をしてきた」。相手のリズムを崩した上に、ベンチで山下を休ませる時間もつくった。

　山下はチームに救われアクシデントにも完投勝利。野仲義高監督（３７）も「山下がこうなって、絶対に負けられないという気持ちがあった」と選手を褒めた。苦しい場面を乗り越えて築いてきたチームワークは、甲子園でも大きな武器になる。【中牟田康】

　◆東海大熊本星翔（せいしょう）１９６１年（昭３６）東海大二高校として設立した私立校。１２年から現校名へ変更。生徒数は１４９０人（女子５８２人）。野球部創部は６１年で部員は１１９人。甲子園出場は春はなし、夏は２度目。主なＯＢは「ＯＮＥ　ＰＩＥＣＥ」の作者、尾田栄一郎（漫画家）、女子プロゴルファーは上田桃子、古閑美保ら。所在地は熊本市東区渡鹿９の１の１。飯田良輔校長。

◆Ｖへの足跡◆

１回戦１３－０鹿本農

２回戦４－０九州学院

３回戦１６－１芦北

準々決勝１２－３熊本国府

準決勝９－２球磨工

決勝６－４熊本工