泣いた。第１００回全国高校野球選手権で、大会屈指の好投手として注目された創志学園（岡山）・西純矢投手（２年）が９回に逆転され敗戦。人目をはばからず号泣した。闘志あふれるスタイルの右腕は、マウンドでの派手なガッツポーズを球審に注意される場面もあり、９四死球で自滅。待球作戦で終盤勝負をしかけた下関国際（山口）の前に力尽きた。この日、４試合が行われ、１６強が出そろった。

　あふれる涙を何度もぬぐい、天を仰いだ。創志学園・西は「自分のリズムで投球ができなかった。気持ちで負けた」とぽつり。気迫が持ち味の２年生エースが、弱気になったことを悔いた。

　初回、先頭の浜松から見逃し三振を奪うとガッツポーズ。３者凡退に抑えた直後、球審に呼び止められた。「ベンチに戻る途中に主審から『必要以上にガッツポーズをしないで。試合のテンポを速くするために、早くプレートに入りなさい』と言われました」。２回、３回にも球審だけでなく二塁塁審からも注意を受けた。８回に４番鶴田を三振に仕留めた場面では「強い口調で言われた。自然と出たんですけど…」と戸惑った。

　投球中に気持ちが前面に出るスタイルの右腕は、ピンチを切り抜けると背中をそらせてのガッツポーズや雄たけびが自然と出る。ただ、意図した行為ではなくても、過剰なアクションが相手への敬意を欠き、スムーズな試合進行の妨げになると球審に判断された。西は「（打者ではなく）審判と勝負してしまった。気持ちのあせりが態度に出てしまった」と唇をかんだ。

　９日の創成館（長崎）戦は、毎回の１６三振を奪い、無四死球完封。１００回記念大会注目の右腕として一躍脚光を浴びたが、この日は９四死球と制球に苦しんだ。２点リードで迎えた９回。連続四死球でピンチを招き、無死満塁から暴投で１点を献上。そこから適時打と犠飛で逆転を許した。初戦とは別人のような姿に、長沢宏行監督（６５）は「あれが２年生でしょう。勉強しなければだめ」と、あえて厳しい言葉でエースの成長を願った。

　西にとって、この日は特別な１日だった。昨年１０月に４５歳の若さで亡くなった父雅和さんの誕生日。「父を喜ばせようと思ってマウンドに上がったが、自分のピッチングができなくて申し訳ない」と悔しさをにじませた。

　聖地の土は持ち帰らなかった。「いい思いもして、怖い思いもした。来年ここに戻ってきて今年の借りを返したい」。天国と地獄を味わった甲子園。今度は真のエースとして帰ってくる。【鶴屋健太】