最終確認のマウンドだ。広島前田健太投手（２６）が今日２０日のオープン戦ソフトバンク戦（ヤフオクドーム）に先発する。２７日ヤクルト戦（マツダスタジアム）での開幕戦に向け、最後の登板。すでに開幕ＯＫの様相だが、球数とイニングをこなしてすべてをやり終える。オープン戦とはいえ日本一打線は絶好の相手だ。

　午後３時１２分。エース前田がヤフオクドームに現れた。休日返上の丸、鈴木誠こそいたが、広いドームに投手はただ１人。ランニング、キャッチボール、遠投、ダッシュ。今季から切り替えられたＬＥＤ照明に照らされながら、登板前日のメニューをこなした。開幕に向けた最後の登板を前にしても、泰然自若だ。

　「やっておきたいこと？　ないですね。しっかり球数とイニングを投げること。順調に来ています。いつもと変わらずやりたい」

　柔らかな表情がここまでの軌跡を物語る。ここまでオープン戦２試合に登板し、計９イニングを５安打１失点。前回の１４日オリックス戦（福山）からはシーズンさながらの配球を解禁。決め球スライダーに新球縦スラもちりばめ、５回を無失点に抑えた。あとはシーズンに向けて球数とイニングを増やすだけだ。

　昨季日本一のソフトバンク打線は最終調整にはもってこいだ。結果は気にしないスタンスだが「打たれて気持ちがいいことはないですからね」と、投手としての本能がある。調整とはいえ、無失点に越したことはない。強力打線を封じれば、２７日の開幕戦へも弾みがつくとしたものだ。

　エルドレッドの右膝手術が発表され、新井も前日１８日に離脱。ロサリオも開幕には間に合わない見通しとなった。強力先発陣、特にエース前田にかかる負担は嫌でも大きくなる。そんなプレッシャーも何のその。万全の状態で開幕を迎える。さあ何でもかかってこいだ。【池本泰尚】