任せてください！　広島の戸田隆矢投手（２１）が今日８日の阪神戦（甲子園）に今季初先発する。２種類のチェンジアップを駆使して、ウエスタン・リーグでは無傷の６勝。黒田の離脱によって、ようやくチャンスが巡ってきた。今季チーム初の４連勝を託された左腕は、黒田魂を継承し最下位脱出へ、先陣を切る。

　細身の左腕から投じられた白球は、大きな弧を描いてミットに収まった。練習相手を務めた畝投手コーチも驚く落差だ。ようやく巡ってきた今季初先発を前に、戸田の表情は自信に満ちていた。

　開幕１軍を逃した左腕は、２軍でチェンジアップを改良した。昨季までは人さし指と中指で挟んでひねるように投げていたが、球速１４０キロ前後で落差が小さかった。その変化球をベースに、中指に薬指を添える形に変えたことで、球速は１３２、３キロにとどまり、落差が増した。変化と球速が異なる２種類のチェンジアップを習得したことで、投球の幅が広がり、ウエスタン・リーグここまで７戦６勝０敗、防御率１・６６の安定感を誇る。

　また、オフに７５キロまで増量した体を７２キロまで絞り込み、フォームの切れを取り戻した。「今の自分にはこれくらいが合っているのかも。黒田さんの昔の映像を見ても細いですし、大きければいいというものでもない」。若かりし頃の黒田だけでなく、円熟味を増した今季の姿も最高の手本となった。「ピンチになってからの投球を見ていた。ゲッツーを取りたいところでしっかり取っていた。こういう攻め方をすれば、ゴロを打たせられると勉強になった」。黒田の穴は、黒田流で埋める。

　チームは３連勝中。黒田の代役登板。左腕には大きな重圧がかかるが、気負いはない。「結果を残して、これからも使ってもらえるような投球をしたい」。黒田に負けぬおとこ気で、猛虎打線に挑む。【前原淳】