気迫で押し切った。１点リードの９回表。２死二塁と一打同点のピンチで、楽天則本昂大投手（２４）は鬼の形相になった。「あそこで追いつかれたり逆転されれば、僕もそれまでということ。自分を追い詰めてマウンドに上がりました」。この日１３７球目でも気力がみなぎっていた。１３６キロのフォークでロッテ鈴木を空振り三振。今季初の完投勝利を挙げ、ようやく表情を緩めた。

　エースの意地だった。ベンチは最終回に守護神松井裕の投入も見越していたが、則本の方から高村投手コーチに続投を志願した。「最後まで行くしかないと思って、自分から言いました」。４月１８日の今季初勝利を最後に、約１カ月間勝利から見放されていた。内容は悪くないのに結果が伴わない。先発の柱として貢献できない自分が歯がゆかった。「中継ぎがずっと頑張っていたので、今日は最後まで１人で行きたかった」。エースの自覚が体を突き動かした。

　大久保監督は、その姿に頼もしさを覚える。「絶対に抑えるという顔をしていたので心中を決めたよ。３年安定した成績を残して初めて本当のエース。試練をよく乗り越えた」。１年目に１５勝、２年目に１４勝も今季は黒星先行と苦しんだが、自身２勝目でチームを４位に押し上げた。この１勝を浮上のきっかけにする。【松本岳志】