広島の前田健太投手（２７）が今日２日の日本ハム戦（マツダスタジアム）に先発する。パの本塁打王争いトップを走る中田を中心に、リーグトップの得点力を誇る。コイキラーでもある天敵を抑えれば、今季２度目の４連勝も見えてくる。被本塁打０の右腕が、大砲封じでチームを連勝街道に乗せる。

　最終調整を終え、交流戦２度目の登板に備えた。パ・リーグ球団との対戦も、前田はあまりデータを重視しない。「首位にいるのは、それだけチーム状態がいいということ。つながりのある打線ということをもう１回頭に入れて臨みたい。普段対戦しない打者が多いけど、自分の投球をするということが大事」。必要最低限の情報だけで、あとはマウンドでの感覚と自分の投球を信じるだけだ。

　リーグトップ２３３得点の日本ハム打線の中でも、１８本塁打の中田は要警戒だ。打率２割５分８厘ながら、リーグ２位の５０打点。過去の交流戦では、広島投手陣も痛い目に遭ってきた。昨季４試合で１５打数６安打（１本塁打）、８打点。一昨季は１５打数８安打（３本塁打）、６打点と打ち込まれた。「１８本打っているということは、それだけの力があるということ。勝負強いイメージがある。いい打者なのは間違いない。気を付けながら投げたい」。自身は過去５試合対戦し、１２打数２安打と相性は悪くない。打線を勢いづかせないためにも中田攻略が鍵を握る。

　本塁打を量産する打者に対し、前田は本塁打を許さない投手だ。開幕から１０試合７４イニングを投げて被本塁打は０。セ・リーグ規定投球回到達投手でただひとりの数字だ。１２年に自己最長９２イニングを記録したが、開幕からは過去最長を更新している。全１０試合でクオリティースタート（６回以上で自責点３以下）を記録する安定ぶり。セ・リーグ最強の盾は、パリーグ最強の矛にも動じない。中田を封じて、チームを今季２度目の４連勝に導く。【前原淳】