早くも連覇へスパートに入った。ソフトバンクが３連勝で貯金を今季最多２４とした。オールスターを挟んで当たりの止まっていた柳田悠岐外野手（２６）が決勝３ラン。同点の５回２死二、三塁でヤフオクドームの右中間席中段に１８号を運んだ。かすかな不安も吹き飛ばし、２位日本ハムに６ゲーム差。連勝を伸ばせば、最短で３０日にも優勝マジックが点灯する。

　いかにもギータらしい、特大弾だった。黄色に染まったヤフオクドームの右中間スタンド中段へ１２５メートル弾を届けた。同点の５回２死二、三塁。１８号の決勝３ランを突き刺した。

　「打った瞬間、本塁打だと思った。完璧でした」。高めの直球をフルスイングした。「ストレス、めっちゃたまっていたんで、めっちゃ発散できました」。打率はリーグ２位だが、試合前まで７月は打率２割３分１厘。地元広島でも行われた球宴２試合でも５打数１安打だった。９戦ぶり、約３週間ぶりの１発。ようやく納得できたスイングに笑顔がはじけた。

　この日は自らアーリーワークに参加した。試合開始５時間前から藤井打撃コーチに指導を受けた。藤井コーチは「状態はよくない。疲れがないと言えばウソになる。体幹が硬くなり、可動域が狭くなることで、自分のイメージしている動きとズレが出る」と説明。柳田も「間が取れていない」と悩み、当てにいってゴロになる打席が多かった。必死の特打でヒントをつかみ、素振りで確認。「多少は」と自信を回復し、試合に臨んでいた。

　２位に６ゲーム差の独走にも「まだ試合はあるので」と気を緩めないが、１２球団トップのチーム打率２割７分１厘の最強打線が、柳田を支えている。「モヤモヤしてますが、ウチさん、デホさん、周りの打者が打ってチームが勝っている。みなさんのおかげでマイペースでやらしてもらっています」。負けが続くと３番打者として焦りも出るが、独走状況の現在だからこそ、自分の打撃に集中し、スランプも長引かない。

　今や全国区の人気者になりつつある。疲れもある。不振にも悩んでいる。だが「クーラーガンガン効かせて寝てますよ。暑くて起きるより、寝る方が大事。風邪ひいてもいいくらいガンガンに。明日（２３日）は１日休ませていただきます」と、冗談交じりに笑い飛ばす。試合後は、ゲストで来ていたお笑いタレントのダンディ坂野（４８）をまねて、ギャグ「ゲッツ！」をテレビカメラの前で披露した。この明るさがあれば、疲れもスランプも吹っ飛ばして、フルスイングで勝利を重ねてくれそうだ。【石橋隆雄】

　▼ソフトバンクのマジック点灯は最短で３０日。２４日からの２カードで（１）ソフトバンクが５試合に全勝し、（２）日本ハムが６試合に全敗したとすると、他の５球団すべての自力優勝の可能性が消える。