日本ハム中村勝投手（２３）が、５度目の登板で待望の今季初勝利を挙げた。０－０の４回に楽天藤田に先制ソロを許しながらも、その後は粘りの投球で７回４安打１失点にまとめた。昨季は自己最多の８勝をマーク。さらなる飛躍が期待されながらも苦しんでいたが、首位ソフトバンク猛追へ結果を出した。

　苦しんだ日々は、過去のものになった。中村が自らの力でつかんだ今季初白星。「良かったです。チームが勝ったのが一番。勝ちをつけられていなかったので」。監督、コーチの“握手攻め”に、投手陣随一のイケメンは破顔した。

　初回、先頭・聖沢の初球にフォークを投じた。「今日は全球種でストライクが取れて、勝負ができた」。得意のカーブに、チェンジアップ、直球を組み合わせ、楽天打線に的を絞らせなかった。４回、藤田に先制ソロを浴びたが「しっかりと切り替えられた」。７回４安打１失点。前夜サヨナラ負けを喫した重たい雰囲気も快投で吹き飛ばした。

　４月２９日ソフトバンク戦の今季初登板は４回途中５失点ＫＯ。続く楽天戦も２回途中に４失点で降板し、１軍の舞台から姿を消した。昨季８勝を挙げ、今年はシーズン１５０イニング以上の登板目標を立てた飛躍のシーズンだった。「このままだと野球が嫌いになりそう」。気分を変えるために、投球フォームをセットポジションからノーワインドアップにモデルチェンジした。プロ６年目で初めてのことだった。

　桜は散り、梅雨は明けた。暦は８月になっていた。「焦りはなかった」。復帰３戦目、ようやく努力は結実した。心掛けたのは「ファームと１軍が別物にならないように」。これまでは気負いが力みにつながり、制球を乱した。この日は違った。躍動感たっぷりに腕を振った。ゆったりと投球動作に入るノーワインドアップも効果的だった。「リラックスして、いい意味で力が抜けてマウンドに立てていると思います」。シーズンは佳境だが、頼もしい柱が、帰ってきた。【本間翼】