日本ハム中田翔内野手（２６）が、主砲の存在感バッチリの先制打で大谷をアシストした。西武戦の１回無死満塁、左翼フェンス直撃の２点適時打を放った。１回表に大谷が相手４番中村を抑えたその直後、中田はチャンスをしっかりものにした。初回からチームを勢いづけ、菊池を攻略。３連勝で、今季最多としている貯金も２１に増やした。

　豪快な一振りで、勝利への道をこじ開けた。１回無死満塁。試合開始早々の絶好機で、中田が先手必勝を体現した。高めに浮き上がってきた１４９キロ直球のボール球を、身を反らせて強振。弾丸ライナーは左翼フェンスを直撃した。満塁弾まで、あと数十センチの強烈な弾道は決勝の２点適時打。「（スタンドに）入りはしなかったけど（結果的には）良かった」。本塁打にならない悔しさよりも、勝利の喜びが付いてきた。

　待望の仕事を果たした。今季、大谷が投げて勝てなかった５試合は、主砲も沈黙。５試合に限れば打率は１割３分３厘。相手もエース格をぶつけてくる可能性が高い、投手戦濃厚な一戦で振るわずにいた。この日、西武先発は菊池。チーム全体が打ちあぐねていたイメージが強かったが、変えた。「今日みたいな試合運びが出来れば、あとはアイツ（大谷）に任せるだけ」。１回以降は０行進。勝負の分かれ目になった。

　効率的な打撃が、勝負どころで効いている。７月の球宴明けから不振が続いた。直後から持ち味の「本塁打狙い」よりも「単打狙い」の打撃を積極的に取り入れ幅を持たせてきた。本塁打への執着より、チームの勝利が最優先。「打てないときに、どうチームに貢献するかが大事だから」。通算５度の本塁打キングの称号を手にしてきた大阪桐蔭の先輩、西武中村は「無関心」になった。「もう、聞くことないもん」と笑う。首位ソフトバンク追撃へ。主砲の一打で、盛り立てていく。【田中彩友美】