１６７センチ、３５歳の鉄人だ。ヤクルト石川雅規が「中５日で３連勝」を飾った。６回１失点で１２勝目を挙げ、８月２５日からは５連勝。自己最多勝まで１勝と迫った。１回は１２球中８球が直球で押した。最速１３８キロの切れのある速球を意識させた上で、２回からは武器のスクリューを含め多彩な変化球で打たせて取った。「５日もらっているので、しっかり準備している」と、今や中６日が当たり前でも短いとは言わない。

　今春のキャンプでは走り込みが増えた。量だけでなく、タイム設定などハードになった。「しんどかったけど、やれば必ずいいことがある」と信じて耐えた。その効果が夏場を過ぎて出ている。直球に関しても「後半の方が切れが増したかなと思う」と手応えを感じている。小川ＳＤも「前はポッチャリしていたけど、体がしぼれている。だから切れがよくなり、直球の比率も増えたんだろうね」と話す。直球が切れるから、スクリューも効く。

　ドラフトで入団した年が最後の優勝で、遠ざかること１３年。「今はハラハラドキドキです」と、若手のように気持ちを高ぶらせる。それだけではない。真中監督は３点リードの６回、まだ７４球しか投げていなかった石川に代打を送りすぱっと代えた。これで２７日の巨人との直接対決にチーム最多の１２勝目を挙げた左腕を、中４日で投げさせるプランが出来上がった。鉄人が、１４年ぶりの優勝への大きな力となる。【矢後洋一】

　◆ヤクルトのマジック　ヤクルト○、巨人○の結果、ヤクルトの最短Ｍ点灯は今日２３日に延びた。Ｍ点灯の条件はヤクルトが今日の広島戦に○か△、巨人が阪神戦に●で、ヤクルトにＭ６が出る。