西武秋山翔吾外野手（２７）がプロ野球界の頂に並んだ。オリックス戦でプロ初の５安打の固め打ちで９４年イチローが樹立した日本人最多のシーズン２１０安打を一気に更新。１０年の阪神マートンが持つ歴代最多の２１４本に追いついた。

　２０年以上のはざまがあり、秋山とイチローを単純に比較することは難しい。「いずれ誰かが超えるだろうと思っていました」。イチローは言ったが、試合数も違う。超えた、超えていないの議論は意味を成さない。だが２人には確かな相違点がある。

　ともに数字に対するイメージ力がある。イチローは９４年の安打ペースを分析する。当時は６０試合で１００安打を通過。「それを１シーズンで２回やって、残り１０試合を１試合１本ずつのペースが２１０」。難しい計算ではないが表現が分かりやすい。

　秋山は７月８日のオリックス戦で頭の中の計算機を働かせた。当時は２７試合連続試合安打中。本拠地での一戦は敗色濃厚だった７回１死で前打者の９番岡田に１発が生まれた。「無理して打てないボールを打つより、もう１人出れば９回に打順が回る」。７回は四球を選び、９回は本塁打で記録を伸ばした。

　打撃の型は違う。イチローとも対戦経験のある土肥投手コーチが評する。「自分みたいな変化球投手は泳がせる、詰まらせることを考えて投げる。イチローさんは崩せる感じがする。でも秋山は右肩の壁が崩れない。自分の形できっちり振る。振り切っているから内角の厳しい球もファウルになる」。イチローの方がくみしやすいのか。「抑えているイメージなのに数字は違う」。１３打数６安打、打率４割６分２厘。崩されても、ヒットにする。「後から聞くと詰まってのヒットも狙ってのもの」。投手にとってはともに難敵だ。

　いつの時代も記録に公平性はない。だが記録が生まれたからこそ、２人が同じ舞台に立っていたらという想像が膨らむ。【広重竜太郎】