阪神の新守護神候補マルコス・マテオ投手（３１＝パドレス）が、横に鋭く変化するスライダーで、衝撃デビューだ。１４日、紅白戦に初登板し、１回１安打１奪三振で無失点。現在、空席となっている猛虎の守護神の座を射止めるべく、首脳陣の前で見事アピールに成功した。

　「バルブセ（ひげの男たち）」と呼ばれ恐れられた男が、ついにベールを脱いだ。マテオが投じた球数はわずか１１球。だが、インパクトを与えるには十分すぎた。１回を１奪三振無失点。マウンドで仁王立ちする姿は、猛虎が求める守護神像そのものだった。

　マテオ　自分のピッチングが出来たので満足しています。実戦ですが、練習の場でもあったのでストライクをとることを意識しました。

　４回。３番手としてマウンドに立つと、見せ場は早速やってきた。先頭で迎えるは紅組４番の新井。初球、外角低めスライダーで簡単にストライクを取った。続く２球目。この日最速１５１キロ直球を内角高めに投じ、新井をのけぞらせる。３球目に再び外角スライダーでストライクを取ると、最後はまたも外角スライダー。まさに定石通りの攻めで、あっという間に空振り三振。２死から梅野に中前打を打たれたが、完全に詰まらせていた。最後は横田を再びの１５１キロ直球で、三ゴロに締めた。

　体を深くひねった後、はち切れんばかりに腕を伸ばし、スリークオーターで投じる直球にスライダー。特にスライダーは外角に構えた岡崎のミットに、おもしろいように決まっていた。対戦した新井も開口一番「コントロールがいい」。見た目からは想像も付かない緻密なコントロール。金本監督は「コントロールが悪そうな投げ方をしてまとまっている。スライダーは相当いいですね、一級品。高速であんなに横滑りするのは今まで見たことがない」。制球力に加え、その横に滑るようなスライダーの鋭さは、強烈なインパクトを指揮官にも残した。

　マテオ　今日は右打者に良かったですけど、右も左も一緒に考えて投げました。アメリカでも何度か日本人と対戦してきたけど、今日は自信になりました。

　空席となっている虎の守護神の座。背番号３８のヒゲ魔神が堂々と腰掛けようとしている。【梶本長之】