剛腕復活の兆しが見えた。楽天安楽智大投手（１９）が１６日、沖縄・宜野座で行われた阪神との練習試合に先発。２ランを浴びるなど、３回３安打３失点だったが、直球は最速１５１キロを計測した。高校時代は最速１５７キロを記録した剛腕も、故障の影響でプロ入り後の最速は１４９キロ止まり。与田投手コーチの指導を受け、２年目でようやく１５０キロの壁を越えた。開幕ローテ争いへ、１４年のドラフト１位が名乗りを上げる。

　熱狂的な虎党からも、歓声が上がった。１回１死から安楽が阪神北條に投じた初球だった。ぐにゃりとムチのようにしなる右腕を振りぬくと、外角低めへ弾丸のような直球が放たれた。打球は捕手方向へのファウルとなる。その瞬間、球場がドッと沸いた。「１５０キロ」。球場のスピードガン表示に、追い求めた数字が刻まれた。「１５０キロを超えたのは自分の中ではうれしい」。手応えが違った。

　ギアはさらに上がる。北條への２球目も外角低めへと続けた。１５０キロ。力のない三邪飛に打ち取ると、続く今成に投じた１球目。今度は高めだった。１５１キロ。ボール判定だったが、プロ入り後初めて１５０キロの壁をぶち破った。「ストレートがどれだけ通用するかが課題だった。いい球と悪い球がはっきりしていた」と反省を口にしたが、表情には充実感がにじみ出た。

　力の伝え方を変えた。昨秋の倉敷キャンプから与田投手コーチと、復活を掲げフォームを修正した。リリースの瞬間に軸足を真っすぐに捕手へ向ける。これまで膝が三塁へ向いていたため、下半身にためた力が指先に伝わっていなかった。ウエートトレーニングも積極的に行い、増量。「本塁方向へ力が伝えられた。秋からやってきたことができた」と全てがかみ合った。

　悔しさも力になった。１４年ドラフト１位。最速１５７キロ右腕と注目されたが、高校時代にわずらった右肘尺骨神経まひの影響は大きかった。ライバルと目する西武高橋光、巨人岡本らが１軍で活躍し始め、「同級生がいいカッコしているのに、追いつけない」と焦りがつのった。だが、１０月５日のプロ初登板で初勝利。同期に半歩遅れながらも開幕１軍を目指す、２年目のモチベーションとなった。

　３回には西岡に２ランを浴びるなど、反省点はある。「変化球をもっと投げれば三振を取れた。次は試合を作れるように」と前を向く。剛腕復活へ、１つずつ階段を上がる。【島根純】