日本ハムのドラフト３位井口和朋投手（２２＝東農大北海道オホーツク）が、開幕１軍へ前進した。２７日、沖縄・名護で行われた広島との練習試合に登板。直球を軸に１回０封と安定感を見せた。キャンプ中、習得へ励んできたカーブも試した。「今は直球とスライダーが中心だけど、カーブやスプリットをうまく使えるようになりたい」。投球の幅を広げ、１軍生き残りへ猛アピールを続けていく。

　着実に前進してきた。１日のキャンプインは２軍スタート。１軍が米アリゾナから帰国後、初実戦の紅白戦で大谷から見逃し三振を奪うなど１回０封、２三振の快投。即抜てきで１軍キャンプに合流した。「２軍からのスタートして自分のベースでうまく走れた」。実戦では計３試合で３回無安打無失点。安定して結果を残すことに成功した。「シーズンに入って、いい結果を出せるように」と、引き締め直した。

　次に見据える先は、開幕１軍だ。今日２８日、大学４年間を過ごした北海道へ凱旋（がいせん）する。「本当に日本ハムに呼んでくださった限りは、１日でも早く１軍でプレー出来るように」と心躍らせる。たくましい新戦力が、北の大地で躍動する日を待つ。【田中彩友美】