日本ハムは１点届かず、２連勝はならなかった。前夜に今季１号を放った主砲中田翔内野手（２６）が３度、得点圏に走者を置いた場面で凡退。初回にソフトバンク４番内川の２ランで奪われた流れを、最後まで奪い返すことはできなかった。今季７試合で早くも５度目の１点差ゲームで２勝３敗。通算でも再び借金１となった。

　ワンバウンドするフォークにも、中田のバットは止まらなかった。８回１死一、二塁。３球三振で大歓声はため息に変わった。得点圏に走者を置いて凡退するのは、この日３度目。「見ての通り。僕がすべて悪い」。敗戦の責任を、全身で受け止めた。

　前日１日の同戦（静岡）で今季１号本塁打は放ったが、追い風にも助けられていた。打撃状態は、開幕から低空飛行をたどる。３回２死一、二塁の好機には、高めの１４０キロ直球を右翼へ。角度がついて舞い上がったが、フェンス手前で力なく落下した。「あれが入らなかったら４番失格や」。打率は１割９分２厘まで下降。ソフトバンクは、複数安打を放った４番内川の１発で先制し、先手を奪った。主砲の働きが、勝敗の明暗を分けた。

　昨年から苦しめられているソフトバンク・バンデンハークには、今年も同じように苦戦した。それでも８回には２番手・バリオスを攻め、中田の後ろを打つ近藤の右前適時打で１点差まで迫った。栗山監督は「最低限、見ている人にドキドキしてもらえるように持っていく責任がある。少なくとも、最低限のゲームではあった」と振り返る。だからこそ、４打席で凡退を繰り返した中田の低調さが際立ってしまう。同監督は「翔が一番悔しいと思う」。責めることはせず、今日３日以降の奮起に期待した。

　３勝４敗と、再び負けが先行した。指揮官は「追いついて、勝ちきれるように、やっていきます」。優勝という悲願を達成するためには、直接たたかなければいけない相手。リベンジは、バットで晴らすしかない。【本間翼】