パ球団完全制圧の可能性は早くも消滅した。ソフトバンクが日本ハムに４カード連続で負け越し、対戦成績は７勝１２敗１分け。残り５試合でシーズンの勝ち越しは３年ぶりになくなった。優勝へのマジック点灯を目前に、２日連続の足踏み。「次、戦う時には６ゲーム、７ゲーム差に広げたらいい。プラス思考過ぎるかな？」。宿敵がしぶとく追走する状況で、工藤監督はあえてポジティブな姿勢を見せた。

　指揮官の胸の内はどうか？　今後に不安の残る試合内容だったことには違いない。前日６日に２被弾した大谷に対し、徹底的に内角を攻めた。それでも３回に右翼線の二塁打を許すなど２安打。７月２０日オリックス戦以来の先発となった中田は３回もたずに４失点で降板。代わった岩崎が不調の中田に２ランを浴びるなど、４安打５打点と目覚めさせてしまった。「逃げて打たれるなら、向かっていかないと結果は分からない。相性の合わない時もある」と工藤監督はバッテリーを責めなかった。

　負の要素を探せば、キリはない。打線もルーキー左腕加藤の前に、６回途中まで２得点で攻略できず。４番内川の打率は３割を切った。それでも指揮官は「選手はあきらめることはなかった。元気もよかったし、１点ずつ返すという声も出ていた。その言葉が次につながる」。

　負け越したが、１ゲーム縮まっただけだ。あす９日の結果次第で、マジックは点灯する。自信を失う必要はない。工藤監督に嘆き節はなかった。【田口真一郎】