センターで勝負だ！　阪神江越大賀外野手（２３）が１５日、オリックスからＦＡ移籍する糸井嘉男外野手（３５）とのポジション争いに真っ向勝負すると誓った。他のポジションに逃げる気はなく、糸井が内定している中堅でレギュラー取りを目指す決意。来季が３年目となる期待の若手外野手は、秋山、松田とともに「西宮養護学校」を訪問し、全校児童生徒７２人と交流した。

　江越の進む道には、あまりにも高い壁が待っている。だが、将来の猛虎を背負って立たねばならない男は、あえてその高い壁に挑む覚悟を明かした。

　「外野手はセンター、ライトを固定する感じで言われていますけど、自分がそこに挑戦してレギュラーを取るつもりでやっていきたいです」

　２年目の今季、金本監督の期待を受けながらレギュラーに定着できなかった。７２試合に出場し打率は２割９厘。足と守備能力の高さでアピールしたが、打撃が不確実という課題を露呈した。指揮官の信頼を得られず、「超変革」の中でほろ苦いシーズンを過ごした。それだけに３年目にかける思いは強かった。

　江越の思いとは裏腹に、ＦＡで大物糸井が加入した。金本監督はすでに、中堅で起用することを明言している。さらに右翼にも不動のレギュラーとして福留が控える。背番号２５にとっては、残る左翼を狙う方がレギュラーへの道は近いだろう。しかし「レフトで守れと言われればチームの戦力になれるように頑張りますが、ずっとセンターでやってきたので」。過酷な道のりとは分かっているが、あくまでも挑戦する姿勢だ。

　今オフは弱点克服のため、連日のように打撃練習に励んでいる。この日も午前中は鳴尾浜の球団施設でたっぷり汗を流し、午後から児童、生徒たちと触れ合った。「こういう施設は初めてきた。優勝して活躍したらみんな喜んでもらえると思うので頑張りたい」。

　今オフには結婚も発表。守るべき存在もできた。さまざまな人の期待を背負い、江越が強大なライバルに立ち向かう。【梶本長之】