新星が先発ローテに殴り込みだ！　阪神ドラフト３位才木浩人投手（１８）がみやざきフェニックス・リーグＤｅＮＡ戦（西都）に初先発し、７回６安打２失点と好投した。最速１５０キロの直球を主体に７奪三振をマーク。今月末には矢野燿大２軍監督（４８）が同リーグを視察し、初采配も振る予定。新任指揮官にも猛アピールし、来季の１軍ローテを狙う。

　シーズン最後に輝いた１８歳が、南国宮崎でも輝いた。才木が１８８センチの長身から投げ下ろした伸びのある直球に、ＤｅＮＡ打線のバットがクルクル回った。７奪三振すべてが空振り三振。４回には飛雄馬、山本と２本のタイムリーを浴びて２失点したが、５回以降は完全に立ち直った。最速１５０キロをたたき出し、先発として十分な７回２失点。たが、才木は１２６の球数に「７回なんで多すぎますね」と不満顔だ。

　能力の高さは、誰もが認める。高卒１年目にもかかわらずシーズン終盤の１０月に昇格。２試合に投げ、２回２／３を無失点と好投した。プロ初登板となった１０月５日中日戦（甲子園）では、球団史上初となる高卒新人投手のホールドも記録した。

　今月末には、就任が決まった矢野２軍監督が宮崎を訪れる。１年目のほとんどをファームで過ごした才木は今季、接点が少なかったが、「１軍で投げたときに、ありがたいお話をたくさんしていただいた」。感謝する新監督に、いきなりアピールする絶好の機会だ。

　「今日は四球は２つでしたけど、ボール先行が多かった。すぐに直すことが出来るところじゃないけど、次の登板でも意識してやっていきたい」。今季は藤浪の不調やメッセンジャーのケガもあって、１軍は先発の駒不足に陥った。でも生きのいい１８歳が、ここにいる。矢野２軍監督が、自信を持って１軍に送り込む第１号になれるか。猛アピールを重ね、来春の１軍切符を勝ち取りに行く。【桝井聡】