輝の意地だ。打撃低調だった阪神佐藤輝明内野手(22)が、マルチ安打と特大飛球で復調気配を見せた。初回2死満塁で放った大きな中飛に続き、3回には5試合ぶり打点のタイムリーを放つなど2安打。直近4試合は内野安打1本のみだったが、完敗試合で気を吐いた。首位阪神は連敗で2位巨人に2ゲーム差に迫られたが、23日から甲子園に帰り、今季3戦3勝のDeNA戦で立て直しを期す。

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静まり返っていた左翼席にも、はっきりと聞こえる快音が響いた。3回2死一、二塁。佐藤輝は、初球から狙っていた。巨人先発高橋の外角145キロ直球に逆らわない。力みなく打ち返すと、打球は左翼前に弾んだ。「1点ずつ返していけば、まだまだ分からない」。巨人戦初の適時打で5試合ぶりの打点をマーク。6点ビハインドで沈んでいたベンチに活気を与えた。

「チャンスの場面で打つことができてよかったです。次の打席以降も全部打てるように頑張ります」

試合中の言葉通り、8回の第4打席では、中川からバットを折りながらも左翼前へ落とした。いずれも左腕からで、5試合ぶりのマルチ安打を決めた。直近4試合は内野安打のみの15打数1安打で10三振。前回対戦で3の0に斬られた高橋相手にスタメン落ちも考えられたが、矢野監督の期待に結果で応えた。

試行錯誤の毎日だ。この日の試合前、ティー打撃で井上ヘッドコーチから直接指導を受けた。「お前の結果次第で勝敗を左右することもある。レギュラーとして出てる責任は感じながらやらないと」。技術よりも気持ちの部分を指摘された言葉が、心に響く。「使ってもらっている以上、打てない時もありますけど、そういう時でも守備とか走塁とか、自分がやるべきことはしっかりやっていかないと」。初回2死満塁の第1打席では、中堅へ大飛球。中飛に倒れたが、自信を持ってスイングし、本来の姿を取り戻しつつある。

チームは7年ぶりの6カード連続勝ち越しを逃した。だが、それ以上に、悩めるルーキーが上昇のきっかけをつかんだことが大きい。「2本出たことは良かったけど、負けてしまった悔しさの方が大きいです。切り替えて、いいところで打てるように頑張ります」。23日からは甲子園に帰ってDeNA3連戦。2度のHランプを良薬に、完全復活を目指す。【中野椋】

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