阪神ドラフト1位の森下翔太外野手（22＝中大）が、タテジマデビュー戦で1安打1四球の10割デビューを飾った。

11日、岡田体制初実戦の2軍紅白戦（宜野座）に「9番DH」で出場。今キャンプ最多8000人のファンに名刺代わりの選球眼の良さと勝負強い打撃を届けた。右足肉離れも順調に回復し、岡田彰布監督（65）は12日の1、2軍合同紅白戦の出場を明言。右翼レギュラーの筆頭候補が逆襲のギアを上げる。

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ファンはカメラを向け、森下の打席にくぎ付けだった。コロナ禍明けで3年ぶりに外野席を解放し、今季最多の8000人で埋まった宜野座村野球場。ドラフト1位が結果で応えた。

1打席目は育成左腕川原の投球をしっかり見極め、1度もスイングせずに四球出塁。3回1死の第2打席は、右腕岡留の内寄りの145キロ直球に詰まりながらも二塁内野安打を決め、ほっとした笑みがはじけた。

「2打席立たせてもらって、すごいお客さんも入って独特な雰囲気の中、自分の中ではできる100％のプレーができました」

当初は1打席の予定だったが、岡田監督が“おかわり”を指示。急きょ、3回に紅組から白組のDHに移動し、スペシャル采配に応えた。指揮官は代走を送らず、森下も続く植田の遊ゴロで二塁へのスライディングを披露。打席の後ろから熱視線を送った指揮官も目を細めた。「走ってスライディングもしとる。明日もDHで打席立たすけど、1つ1つ段階上がっていったらいいんちゃうかな」。満足そうに1、2軍合同で行う12日の紅白戦の出場権を与えた。

右足の肉離れの影響でキャンプは2軍スタート。それでも、キャンプ2日目に屋外でマシン相手に打撃を行い、推定135メートル弾を放つなど順調な回復をアピール。5日には2軍視察に訪れた岡田監督の前で15本の柵越えを披露し、今度は実戦でどんな打撃を披露するかが注目の的だった。

他球団の007も警戒警報だ。巨人樽見スコアラーは「入ってきたら当然、（打線の）厚みが出るでしょうね。いい体をしていて雰囲気もある」とコメント。DeNA新沼アナリストは「体つきがまずすごい。うちの牧の肉付きに似てる。スイングが強いです」と、3月31日の開幕カードも想定して、ペンを走らせた。

森下はDHで出場する12日の紅白戦でも内容を出せば、14日からの第4クールでの1軍昇格を引き寄せられる。15日の楽天戦での対外試合デビューにも大きく前進する。「プレッシャーに感じすぎず、自分のできるプレーをしっかりして最善を尽くしたい」。遅れてきた右翼レギュラーの筆頭候補が、いよいよ本領発揮だ。【三宅ひとみ】