【米シカゴ１４日（日本時間１５日）＝奥山将志】ＷＢＡ世界スーパーフライ級王者河野公平（３４＝ワタナベ）が、「雑草王者」の意地を見せる！　１６日の同級２位亀田興毅（２８＝亀田）との２度目の防衛戦に向け、シカゴ市内のホテルで行われた公式会見に出席。連日の挑発を受けるも、平常心を貫いた。スター街道を歩いてきた興毅への反骨心を内に秘め、すべてはリングの上で証明する。

　海外メディアを前にした公式会見。マイクの前に立った河野は「コンディションはばっちり。最高に仕上がっている。必ず勝ちます」と、緊張した様子で意気込みを語った。その後の写真撮影では、シカゴ入り後初めて顔を合わせた興毅と約１０秒間のにらみ合いを展開。「早く試合をしたくなった」と、一気に戦闘モードに切り替わった。

　８月に所属ジムで行われた会見に乱入されただけでなく、これまで何度も挑発を受けてきた。この日も、会見の様子を見ていた興毅が「河野選手は震えてた。俺を前にして足がすくんだんちゃうか」とチクリ。これを伝え聞くと、それまで和やかだった表情は一変。「言わせておけばいい」と短い言葉に力を込めた。

　歩んできた道も対照的だ。年齢こそ６歳違えど、ボクシングを始めた時期はほぼ同じ。入門当時に「亀田３兄弟」としてテレビで特集される姿を目にして以来、どこか意識する存在だった。とんとん拍子でキャリアを重ねる興毅を尻目に、素人からのたたき上げで、世界王者へと駆け上がった。それだけに対戦が決まると、わき出るような思いがあった。「向こうはエリートで僕は雑草。絶対に負けられない」。

　海外ブックメーカーでは６－１で興毅有利の数字が並ぶ。河野は「不利な方が燃える。万馬券ですね」とニヤリと笑った。１歩ずつ進んできた「カメ」が「ウサギ」を抜き去る時が来た。