第57回関東大学サッカー大会（関東大学サッカーリーグ戦3部参入戦）が今日26日から各地で始まる。23年から創設された関東3部への昇格を懸けて、東京・神奈川から3チーム、千葉から1チーム、埼玉と北関東が統合したNorteから2チームの計6チームで競う。総当たりのリーグ戦。優勝チームは自動で関東3部への自動で昇格し、2、3位は関東大学サッカーリーグ戦3部参入プレーオフ決定戦に出場する。鹿島アントラーズやベトナム1部ハノイFCなどで監督を務めたOBの岩政大樹氏（42）がコーチに就任した東京学芸大は、1年での関東復帰を目指す。3連載の3回目は、GK外川陽登主将（4年／アスルクラロ沼津U－18）に話を聞いた。【取材・構成＝佐藤成】
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外川主将はジェットコースターのような4年間を過ごした。入学した21年は関東2部で3位と躍進した。1年ながら公式戦にも出場するなど、トップチームで充実のシーズンを経験した。しかし2年は、1学年上の先輩GK冨沢凜太郎（現JFL・ティアモ枚方）からポジションを奪えずリーグ戦2試合の出場にとどまり、チームも最下位で関東3部へ降格を経験した。3年は1試合も公式戦に絡めず、また最下位で東京・神奈川1部まで転げ落ちた。4年でもレギュラーは約束されていなかったが、1年での関東リーグ復帰が義務づけられる中で、主将を務めることになった。
「自分の代は1年の時からトップチームに関わっているのが2人だけでした。主将は一応投票をチーム内でして、ありがたいことに（自分に）票も出ました。やりたいという思いは自分の中にあったので、試合出らている、出ていないは関係なくチャレンジしてみようかなとやりました」
仲間に救われた。「結構後輩がもう絶対上がるぞというのを1年間ここまで保って練習取り組んでくれた」。率先して盛り上げる後輩たちが多く、緊張感のある空気感ができあがった。自身もGKというポジション柄、そして性格的にも声を出すことは特長だった。そのスタイルは変えずに自然体で引っ張った。
今季から就任した桐田英樹監督からサッカーの原理原則を徹底的にたたき込まれた。徐々にチームに浸透し、リーグ戦では安定した戦いで着実に勝ち点を積み重ねた。
「プレーの優先順位をしっかり共有した上で、守備だったら、まずは相手ゴール一番近いところから奪いに行く。そこを外されたら切り替えて今度はゴールを守るための守備をする。攻撃も相手がすごく前から来ているなら、逆に裏とかライン間とか空いているスペースを狙うし、来ないんだったらゆっくりつないで相手を引き出す。相手の出方をみてサッカーをできるのが自分たちの中で今強みかなと感じています」
6月8日にリーグ優勝した帝京大に0－3で完敗。翌週にもアミノバイタル杯1回戦で帝京大に0－6と大敗した。自身は負傷の影響で欠場したが、知らぬ間に生まれていた緩みが表面化した2連敗だった。「原理原則の部分がちょっとルーズになり始めていました。もう1回リーグ前のところに戻そうみたいな感じで、そこから徹底してやり直しました」。原点回帰のきっかけとなった。
夏に再び勝ち出し、そこに加わったのが岩政大樹コーチだった。昨年降格が決まった際に、冗談半分で「岩政さんが監督をやってくれないかな」という部員もいたという。ただそれはOBで有名な監督だったかという理由で現実味はない話だった。「本当に見てくださるとなった時は結構みんな普通に驚きました。うれしいですね、なかなかないことだと思うので」。大学のレジェンドの20年ぶり復帰は学生たちにとってもサプライズだった。
プロの指導者はやはり違った。「伝える力はすごいです。簡潔で分かりやすいし、もちろん岩政さんだからというのもあるとは思いますが、話し方や熱量があると選手たちも前のめりになります」。トレーニング最中の声かけや修正するところも一流だった。桐田監督の指導と共通項が多いこともチームに自信を与えたという。その効果を実感する。
「やっぱり原理原則の部分から派生したことで、ちょっと立ち位置、動き方の修正だったり、パターンの提示を岩政さんがメインにやってくださる。今までやってきたことの発展。僕の中では結構スッキリ頭の中入ってきたし、パターンを出してもらえることで、選手も結構迷いなく動けるようになった」
上り調子で迎える関東大学サッカーリーグ戦3部参入戦。2、3位でも昇格の可能性は残るが、狙うのはあくまで優勝だ。
「できればプレーオフに行かず、関東大会で1位になって、しっかり上がりきりたいです。3試合目が帝京なので、そこは絶対に勝ちたい。そこまでの2試合にしっかり勝てれば、帝京で3勝目にして一気に昇格近づけるのではないかなと思っています」
ライバル帝京に1シーズン4度は負けられない。そこまでも1戦1戦、目の前の相手に全力でぶつかる。重圧の中で戦ってきたシーズンも残り5試合。成熟度の増したチームは、関東復帰を決めて最高のフィナーレを迎えるつもりだ。（終わり）
