陸上の実業団で監督を務めている元甲子園球児がいる。短距離選手が所属する福井県拠点のユティックの村田和哉監督（30）だ。

名門・福井商で2年と3年の夏に聖地を踏んだ。最後の夏は後に初優勝する佐賀北と開幕戦で対戦。0－2で敗れたが、左前打も放った。法大2年時から陸上を始め、今年1月には監督に就任。プロ野球のチームのように陸上の実業団では珍しくファンクラブを設立したり、またチームのユーチューブチャンネルを作ったりするなど、異色の経歴を持つ新米監督は奮闘している。

07年8月、佐賀北戦の8回裏に左前安打を放ち一塁へ向かって走る福井商時代の村田和哉監督

07年8月8日。2万8000人の観衆が見守る灼熱（しゃくねつ）の甲子園を、村田監督は駆け回っていた。最後の夏は開幕戦で、相手は佐賀北だった。2点を追う8回裏、無死走者なし。2ボール、2ストライクから外角低めに135キロの直球が来た。極限まで引きつけ、体を回転させる。打球は黒土を弾みながら、三遊間を抜けていった。

「足を生かすために、流して三遊間へボールを転がす練習をしてきました。ずっと繰り返してきた事を甲子園で表現できたので、うれしかったですね」

村田監督は甲子園初ヒットを放ち、2年生にヤクルト中村悠平捕手（30）がいたチームの反撃ムードを高めた。ただ、後に「がばい旋風」を巻き起こすチームは、そう簡単に流れを渡してくれない。前年のハンカチ王子率いる早実（西東京）に続き、優勝校に敗れた。白球を追い続ける生活は幕を閉じた。

07年8月、佐賀北戦の8回裏に左前安打を放つ福井商・村田和哉

福井・足羽（あすわ）中時代には軟式の全国大会で日本一も経験したが、野球は高校までと決めていた。大学は指定校推薦で法政へ。多士済々の球児が集う硬式野球部の練習に、一応は見学へ行くも、「目標にしていた甲子園に出場して燃え尽きてしまった」。入部はしなかった。普通に授業に出て、アルバイトをして、野球サークルに「かじる程度に参加」する日々。ごくごく一般的な大学生活を送っていた。

陸上との出会いは2年生の秋ごろ。何げなく書店に立ち寄り、話題の本のコーナーにあった1冊が目に入った。小説「一瞬の風になれ」（講談社文庫）。読んでみると、サッカー少年が陸上部に入って仲間と成長していく。その主人公と自分を重ね合わせ、長く眠っていた鼓動が駆り立てられた。見失っていた目標を見つけた。「チャレンジしたい気持ちになった」。新しい世界へ飛び込む決心をした。さすがに「素人」の身で、体育会の陸上部に入る勇気はなかったが、東京に当時あったクラブチーム「ニューモード」に入った。

もともと足は自信を持っていた。高2の秋の福井県大会3位決定戦では「1試合7盗塁」の県記録も作ったこともある。当時、雑誌や新聞社から聞かれる50メートル走のタイムには「5秒7」と申告していた。60メートルの日本記録が6秒54だから、陸上をやると分かる。「高校生でありえない。そんなに速くなかったですね」と笑う。

走る－。球児の時は単純に考えていた、その動作は奥深く、1つ1つ突き詰める作業が楽しかった。野球でいろんな動作をしてきたからか、体の使い方を指摘されれば、改善は人より早かった。いきなりトップレベルで戦えるほど簡単ではなかったが、たしかな生きがいになった。

法大卒業後は地元企業に就職した。退社後の夜8時ごろから練習という市民スプリンターに。その時、同じ練習場を拠点にしていたのがユティックだった。自然に選手や指導者と顔なじみとなり、親交を深めていった。その姿に、もっと自分も本格的に陸上に打ち込みたい気持ちが強くなった。仕事は楽しかった。ただ、やっぱり実業団はサポートの環境が整っている。もっと走りたいという思いが勝り、半年で転職を決断した。それから、徐々に力を付けていく。五輪や世界選手権は遠かったが、14年には福井県記録となる100メートル10秒29をマークした。

昨季は選手兼コーチとして経験を積み、今年1月から監督に就任した。チームには、村田監督以外に男子選手が3人しかいないため、「代打俺」ならぬ「○走俺」として、リレーだけは出場する見込みだが、基本的には指導に専念している。「自主性」を重んじるのが指導スタンス。この春には女子短距離で、立命大時代から名を知られた壱岐いちこ（23）も加入した。「東京オリンピックに選手を輩出したい。準備期間が長くなったのはチャンス」と意気込む。

チーム作りでは考えていることがある。「野球の経験が生きているのかは分からないですが」と、前置きした上で続ける。

「陸上って個人競技なので、個が大切なのですけど、私はチームというものもすごく大事にしています。よく知ってもらって、愛される存在になりたいという思いが強いんですよね」。

そのためにチームで公式ユーチューブチャンネルも開設。練習の様子や選手の声などを紹介している。飯塚翔太（29＝ミズノ）、桐生祥秀（24＝日本生命）ら個人でチャンネルを持つ選手は増えてきたが、チームとして持っているのは珍しい。撮影、字幕、BGMも含め編集は、男子短距離の平野直人（27）を中心にチームスタッフで行う。ほのぼの、ゆる～い雰囲気の動画もウケて、人気を集めている。

理想のチーム像を持っている。実業団でありながら、「BCリーグも含めプロ野球とかJリーグ」をイメージする。陸上の実業団の場合、企業は宣伝や社員の士気高揚につなげるべく運営している。多くのチームは活動費を企業に依存する形で、そこには問題も潜んでいる。陸上の場合、ほぼチケット収入などないに等しい。採算性が疑問視されることもある。業績の悪化によって、廃止となるチームも多い。

「僕らは民間の組織で、会社に支えてもらっているのですけど、それと同時に地元の人などたくさんのファンを作って、支えてもらえるチームになりたいと思ってます」。

プロスポーツの世界では当たり前でも、意外にも陸上界では地域密着は欠落しがちな視点で、とりあえず結果を残せばいいという考えが根強い。実際そうは思っていなくても、どう考えても費用対効果には合っていない実態は多い。もちろん五輪に出れば、効果は大きいが、それを実現できるは本当の一握りだ。

村田監督は昨年、陸上の実業団では珍しくファンクラブを設立した。特権は会員限定メールマガジンの配信や、新しく作った公式マスコットのグッズのプレゼントなど。まだまだ手探りの状態ではあるが、会社にだけに依存する形から少しでも脱却し、少しでも新たな価値を創出できるチームを目指している。「会社以外にも、いろんな人からの応援が、多ければ多いほどエネルギーももらえます。いろんな人と関わり、それが発展、普及にもつながっていく。新しい風を吹かせたいですね」と笑う。陸上教室などの活動にも力を注ぐ。「指導した子が将来、オリンピック選手になってもらいたいです。運動が好きな子を育てたり、地元に還元をしたいですね」。そう未来への思いもはせる。

コロナはスポーツ界を一変させた。球児の甲子園の夢も奪った。村田監督は「もし自分が高校3年生の時に中止になったら、すごくショックだったろう」と無念さをおもんぱかる。「僕は甲子園に出たので、難しい」とした上で、言葉を選びながら続けた。

「1度夢が無くなって、何をしていいか分からない時期もありました。その中で新たな夢を見つけられた。新しい事に興味を持ったり、チャレンジしたりすることで、可能性を広げられるかもしれない。夢を失っても、いつか何か必ず夢を見つけられる。そう感じてもらって、何か少しでも誰かの力になれたら、うれしいですね」。

その言葉は示唆に富む。今の経験は違う世界にだって、通ずる肥やしになる。輝ける舞台は、知らない場所にもあったりする。【上田悠太】（ニッカンスポーツ・コム／スポーツコラム「We Love Sports」）

◆村田和哉（むらた・かずや）1989年（平元）8月30日、福井市生まれ。野球では代走や守備固めで下級生時からベンチ入り。小技も得意な左打者として活躍した。9番中堅で先発出場した佐賀北戦では第1、2打席こそ163センチ左腕の馬場将史に封じられたが、第3打席にエース久保貴大からヒットを放った。陸上の自己記録は100メートルが10秒29、200メートルが20秒87。176センチ、70キロ。

＜他スポーツで活躍する主な元甲子園球児＞

尾崎将司（通算113勝プロゴルファー）　海南（徳島）の超剛腕エースとして64年春に初出場初優勝。

小野忠史（ガンバ大阪社長）　PL学園（大阪）では2年夏の78年に背番号15でベンチ入りし、全国初優勝。3年春は小早川毅彦らと4強入り。

植木大輔（元アメフト日本代表）　近江（滋賀）では控え投手として3年時に98年春、夏に甲子園出場。故障にも苦しみ、登板はなかった。

北村晃一（プロゴルファー）　01年春と02年夏に桐光学園（神奈川）でベンチ入り。高い守備力でチームを支えた。「行列のできる法律相談所」で知られる北村晴男弁護士の長男でもある。

遠藤圭吾（ボートレーサーの養成所に入学）　横浜（神奈川）の遊撃手として18年夏にベスト16。金足農（秋田）の吉田輝星からも適時打を放った。南神奈川大会では恐怖の9番打者として打率5割超。