世界５位の錦織圭（２５＝日清食品）が今日２日、１９３１、３３年の佐藤次郎に並ぶ大会の日本男子最高となる４強に挑む。４回戦では、同７４位のガバシビリ（ロシア）に１時間５６分のストレートで快勝し、日本男子８２年ぶりの８強に進出した。過去４勝１敗とリードする同１５位のツォンガ（フランス）との準々決勝は、センターコートの第２試合。第１試合は女子シングルスで、午後２時（日本時間午後９時）開始となっている。

　日本の歴史を塗り替えることなど、もう当然だ。８２年ぶりのベスト８も、世界５位なら当たり前。緊張も負ける要素もなく、苦もなく、錦織が４回戦を突破した。「ひとつのゴールをクリアしたけど、慣れてきたし、そんなに驚かなくなってきた」。錦織にとっては普通の出来事だ。

　時折、霧雨が降る中、余裕で多くのことを試した。第１サーブは「風も強く球も重かったので回転をいつもより多くかけた」と、確率を重視した。第２セットの５－１からは、チェンジコートだと思い、ベンチに下がるご愛嬌（あいきょう）に「あれは事故です」と苦笑いした。

　目はさらに上位を目指す。ついに「優勝」の２文字も言葉にした。「今までのいいテニスができれば、優勝のチャンスはあると思う」。大会開始時に、組み合わせの先まで見ないのが、錦織の習慣だ。しかし、４回戦前には「うすうす知ってます」と、上位進出も見越し、対戦予定をチェックした。

　その準々決勝は、地元の人気者ツォンガが相手だ。この日も、センターコートで地元の大歓声に後押しされて世界４位のベルディハを破った。錦織も「全仏の応援はなかなかすごいので」と警戒する。しかし、対戦成績は４勝１敗とリード。「不得意な相手ではない」と珍しく断言するなど自信は大きい。１２年の全豪４回戦で破り、自身４大大会初の８強を決めた相手でもある。

　ただ、過去５戦ともすべてハードコートでの対戦で、赤土では初対戦だ。「どういう展開になるか。最初の数ゲームで見てみたい」。悲願の４大大会優勝まで残り３勝。赤土最高峰のタイトルまで、カウントダウンが始まった。【吉松忠弘】

　◆ＷＯＷＯＷ放送予定　２日午後８時５５分～、ＷＯＷＯＷライブ。男女シングルス準々決勝。生中継。放送時間変更の場合あり。