日本が２０年ぶりの五輪へ、道をつないだ。世界ランク２０位の日本は同２１位のウクライナを２－１で下し、３戦全勝で９月の最終予選進出を決めた。０－０で迎えた第３ピリオド（Ｐ）に２点を先行し、ウクライナの反撃を１点に封じた。ソチ五輪前には進出さえできなかった最終予選で、９８年の地元長野大会以来遠ざかる五輪切符をつかむ。

　２０００人の悲鳴交じりの歓声を、リンクで浴びた。試合終了の瞬間、日本の選手は、ゴール前で輪になって勝利をかみしめた。チーム最年長の３４歳、小原は「ほっとしている」と顔をほころばせた。

　第２Ｐに４度あった数的不利を、ＧＫ福藤の好セーブなどで無失点に乗り切った。スコアが動いたのは第３Ｐ６分１９秒。山下が放ったシュートのリバウンドを高木が詰めて先制ゴールを奪った。その４分１３秒後には、小原がパワープレーのチャンスに２点目を追加。ウクライナに反撃されたがリードを守り、全勝決戦をものにした。

　４年前の悔しさを晴らした。ソチ五輪最終予選進出をかけた英国戦。世界ランクで格下の相手に敗れ、予選敗退を喫した。一方で、女子は４大会ぶりの五輪出場。「スマイルジャパン」の愛称で脚光を浴びた。現代表２３人中、当時のメンバーは１４人。その１人、エース久慈は「次は僕たちがと思っていた」と、第１関門突破に表情を緩ませた。

　２０年ぶりの大舞台へ、厳しい戦いは続く。９月の最終予選は世界ランクで日本より格上との対戦となる。９８年長野大会は、開催国枠で出場。自力出場は８０年レークプラシッド大会までさかのぼる。久慈は「最終予選では僕たちにも愛称ができるかも。『ダイヤモンドジャパン』が強そうでいいですね」と言った。４年に１度、味わい続けた悔しさは、２０年ぶりに晴らしてみせる。【保坂果那】

　◆アイスホッケー男子の平昌五輪への道　１５年の世界ランク１～８位（順にカナダ、ロシア、スウェーデン、フィンランド、米国、チェコ、スイス、スロバキア）と開催国枠の韓国（２３位）の９チームは出場決定。残り３枠は９月に予定される最終予選で１２チームによって争われる。世界ランク９～１７位（順にベラルーシ、ラトビア、ノルウェー、フランス、ドイツ、スロベニア、デンマーク、オーストリア、カザフスタン）と、２次予選を突破した日本ほか２チームが参加、３組４チームずつの総当たり戦を行い、各１位が出場権を獲得する。