競泳平泳ぎの北島康介（３３＝日本コカ・コーラ）が５大会連続五輪出場へ、限りなく近づいた。男子１００メートル平泳ぎ準決勝で、派遣標準記録を１００分の１秒上回る５９秒６２と全体のトップで今日５日の決勝進出を決めた。１３年夏の世界選手権以来の５９秒台。五輪出場はもちろん、４年前に出した５８秒９０の日本記録更新も現実味を帯びてきた。

　重圧を楽しめる。独特の緊張感が漂う一発選考会。５度目の五輪に挑む３３歳にとっては、集中力を発揮する最高の場所になる。「この緊張感があるから高いパフォーマンスができる。僕にはこの緊張感が合っている」。予選から１分０秒０７の今季自己ベストで勢いに乗ると、準決勝もただ１人の５９秒台を出した。

　「昔は５９秒台が出まくっていたのに、こんなに苦しむとは思っていなかった」。昨年の日本選手権では０秒１４差で２年連続の代表落選。シーズン前は引退を決めていたが、レースで手応えを得たこと、五輪が１年後に迫ることで現役続行を決断した。中学２年から指導を受ける平井氏が監督を務める東洋大の萩野ら、１２歳下の学生と朝練を含めて週６日、練習を続けてきた。

　３３歳。腕、肘、膝と常に痛みを抱える。１０、２０代の学生と追い込みすぎると、体調を崩す。先月のスペイン高地合宿の終盤も持病のへんとう炎を患い、４０度近い高熱が出た。一時は声も出ず、帰国後は入院も考えた。大会２週間前の危機だったが「免疫力は落ちたが、練習で出し切ったということ」と前向きにとらえて試練に耐えた。

　今日５日、運命の決勝。この日の準決勝同様、派遣標準記録を上回り、２位以内に入れば、夏季では日本男子初の５大会連続五輪出場が決まる。目標は自身の日本記録５８秒９０の更新。水泳界では頂点を極めた大ベテラン３３歳が、再び過去の自分を超えようとしている。